A palavra caloria tem muito peso. Sabemos que devemos evita-las, mas as coisas ficam mais complicadas depois disso. Mas afinal, o que é uma caloria? E como faço para queimá-las?
A CIÊNCIA DAS CALORIAS
Uma caloria é uma unidade de energia térmica que abastece seu corpo, tornando possível se mover, respirar, pensar, dormir – e até mesmo digerir alimentos para produzir mais energia.
Embora haja alguma discordância sobre quem cunhou o termo caloria, sabemos que o químico francês Antoine Lavoisier o usou em experimentos que conduziu durante o inverno de 1782-1783.
Ele usou um dispositivo chamado calorímetro para medir a quantidade de gelo derretido em um recipiente de metal devido ao calor emitido pelas cobaias alojadas dentro dele.
Com o tempo, essa medição foi refinada por outros cientistas para significar a quantidade de energia necessária para elevar a temperatura de um quilograma de água em 1° C – o que é conhecido como quilocaloria.
A caloria alimentar e uma quilocaloria (kcal) são tecnicamente a mesma coisa, mas usamos o termo caloria em vez de quilocaloria por causa de um químico americano chamado Wilbur Olin Atwater.
No final da década de 1880, Atwater viajou para a Alemanha para estudar no laboratório do fisiologista Carl Voit, onde Voit estava pesquisando o valor nutricional dos alimentos e ração animal.
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Inspirado por essa pesquisa, Atwater fez medições de diferentes alimentos com um calorímetro de bomba – um dispositivo que essencialmente mede o calor dos alimentos quando queimados – fazendo os participantes do estudo comerem e, em seguida, medir e subtrair a quantidade de calor que sai de seus corpos através respiração e desperdício.
Ele usou um calorímetro de respiração para medir sua respiração e um calorímetro de bomba para queimar suas fezes, e a partir disso calculou quantas calorias restavam em seus corpos para serem usadas.
Ao escrever sobre sua pesquisa, Atwater usou a palavra caloria (kcal não seria usada nos EUA até 1894, quando foi publicada em um livro de fisiologia).
Com base em seus experimentos, Atwater criou um sistema para calcular as calorias que o corpo humano pode obter de nossos alimentos.
Existem três tipos de nutrientes alimentares que fornecem energia calórica – gorduras, proteínas e carboidratos – e Atwater chegou a uma medição calórica de cada um: um grama de gordura tem nove calorias, enquanto um grama de proteína e um grama de carboidratos têm quatro.
Esse sistema foi modificado por cientistas do USDA (Departamento de Agricultura dos Estados Unidos) em 1973, mas por outro lado ainda é a base de como as calorias são calculadas hoje.
O QUE ACONTECE COM UMA CALORIA NO SEU CORPO?
Quando você come, as enzimas da boca, do estômago e do intestino quebram os nutrientes, transformando gorduras em ácidos graxos, açúcares em açúcares simples e proteínas em aminoácidos. Então, usando células de oxigênio em todo o corpo, esses componentes são decompostos em energia – um processo conhecido como metabolismo.
A maioria das calorias que queimamos todos os dias é usada apenas para manter nosso corpo funcionando, com cerca de metade sendo usada para alimentar nossos principais órgãos – cérebro, fígado, rins e coração.
Usamos o resto para atividades físicas e o processo de conversão de alimentos em energia. Tudo o que não é usado pelo corpo é armazenado, primeiro no fígado e, finalmente, como células de gordura.
Alguns alimentos, como mel (carboidratos), são facilmente digeríveis, ao passo que nozes (uma mistura de carboidratos, gordura e proteína) não podem ser totalmente digeridos.
Existem também diferenças de digestibilidade dentro do mesmo tipo de alimento. Por exemplo, nas plantas, as folhas mais velhas tendem a ser mais resistentes (e, portanto, mais difíceis de digerir) e menos calóricas do que as mais jovens.
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Mais significativamente, especialmente em termos de evolução humana, sempre que cozinhamos ou processamos alimentos, o corpo pode obter mais calorias do que o mesmo alimento comido cru.
Tudo isso tem impacto na quantidade de calorias que podemos realmente usar.
Não há comida que você possa comer para acelerar a taxa de queima de calorias (mudanças em alimentos como pimentas picantes são passageiras), mas fatores como idade e perda de peso rápida e drástica podem retardá-lo.
Construir mais músculos pode aumentar sua taxa metabólica (embora o quanto seja discutível), uma vez que o músculo requer mais energia para funcionar do que a gordura.
E embora o exercício cardiovascular possa não aumentar permanentemente o seu metabolismo, ele queima calorias; o quanto depende do seu peso e da intensidade com que você se exercita.
Exemplos de exercícios que queimam mais calorias incluem andar de bicicleta e correr, mas quase todas as atividades queimam algo, então você pode queimar mais calorias ao longo do dia fazendo atividades de baixa energia, como jardinagem ou andar de um lado para o outro durante uma teleconferência, do que faria durante 30 minutos de ciclismo rápido.
CALORIAS: UMA CIÊNCIA NO FLUXO
Ainda usamos o sistema Atwater para calcular as calorias dos alimentos, mas está longe de ser perfeito. Por um lado, um estudo do USDA descobriu que as pessoas absorveram menos calorias das nozes do que o estimado pelo sistema de Atwater – uma porção de amêndoas, por exemplo, fornecia não 170 calorias, mas 129.
Há algumas evidências de que as pessoas tendem a digerir alimentos. tipos de taxas diferentes também, dependendo da composição individual de nossas bactérias intestinais, o que significa que a absorção de calorias pode variar de pessoa para pessoa.
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Os cientistas agora acreditam que os números nos rótulos dos alimentos são mais uma estimativa do que uma medição precisa.
Embora as empresas sejam obrigadas a fornecer informações calóricas nos rótulos dos alimentos, não é especificada exatamente como essas calorias devem ser calculadas.
Algumas empresas, como o McDonald’s, enviam seus alimentos a um laboratório para medição, enquanto outras estimam o total somando a contagem de calorias para cada componente alimentar do enorme banco de dados de composição de alimentos.
À medida que os cientistas continuam a refinar a maneira como calculamos as calorias, teremos uma ideia melhor da energia que podemos realmente obter desses diferentes alimentos.