Em 2003, após 13 anos de estudos, pesquisadores internacionais trabalhando no inovador Projeto Genoma Humano publicaram suas descobertas. Pela primeira vez, os blocos de construção genéticos que constituem os humanos foram mapeados, permitindo aos pesquisadores “começar a entender o projeto para construir uma pessoa”, de acordo com o site do projeto. Veja 13 fatos sobre genes:
Sabe-se agora que os humanos têm entre 20.000 e 25.000 genes, mas os pesquisadores ainda têm muito a aprender sobre esses pequenos segmentos de DNA. Abaixo, listamos alguns fatos sobre a expressão gênica, doenças genéticas e as maneiras como os genes nos tornam quem somos.
A PALAVRA GENE NÃO FOI CRIADA ATÉ O SÉCULO XX.
Embora o “pai da genética” Gregor Mendel tenha conduzido seus experimentos com plantas de ervilha em meados de 1800, foi somente em 1909 que o botânico dinamarquês Wilhelm Johannsen se tornou a primeira pessoa a descrever as unidades individuais de hereditariedade de Mendel.
Ele os chamou de genes – derivados da pangênese, a palavra que Charles Darwin usou para sua teoria da hereditariedade, agora contestada (entre outras ideias, Darwin sugeriu que as características adquiridas poderiam ser herdadas).
EM UM NÍVEL GENÉTICO, TODOS OS HUMANOS SÃO MAIS DE 99% IDÊNTICOS.
Os humanos têm muito mais em comum do que podemos estar inclinados a acreditar. Na verdade, mais de 99% dos nossos genes são exatamente os mesmos de uma pessoa para outra.
Em outras palavras, a diversidade que vemos na população humana – incluindo características como cor dos olhos, altura e tipo de sangue – se deve a diferenças genéticas que representam menos de 1%. Mais especificamente, variações do mesmo gene, chamadas alelos, são responsáveis por essas diferenças.
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OS GENES PODEM DESAPARECER OU QUEBRAR À MEDIDA QUE AS ESPÉCIES EVOLUEM.
Graças a uma combinação de genes, a maioria dos mamíferos é capaz de produzir biologicamente sua própria vitamina C internamente, por assim dizer.
Mas em algum momento ao longo da história humana, perdemos a capacidade de produzir vitamina C quando um desses genes parou de funcionar em humanos há muito tempo. “Você pode ver isso em nosso genoma. Estamos perdendo metade do gene”, disse o Dr. Michael Jensen-Seaman, pesquisador de genética e professor associado de ciências biológicas da Universidade Duquesne em Pittsburgh.
“De um modo geral, quando uma espécie perde um gene durante a evolução, geralmente é porque ela não precisa dele – e se você não o usar, você o perde. Todos os nossos ancestrais provavelmente comeram tantas frutas que nunca houve a necessidade de fazer sua própria vitamina C.”
Jensen-Seaman diz que os humanos também perderam centenas de receptores de odor (proteínas produzidas por genes que detectam cheiros específicos) porque dependemos principalmente da visão. Isso explica por que nosso olfato é pior do que muitas outras espécies.
OS CÍLIOS VOLUMOSOS DE ELIZABETH TAYLOR FORAM PROVÁVEL POR UMA MUTAÇÃO GENÉTICA.
Uma mutação no gene FOXC2 apropriadamente chamado deu ao ícone de Hollywood Elizabeth Taylor duas fileiras de cílios.
O termo técnico para esse distúrbio raro é distiquíase e, embora possa parecer um problema desejável, pode haver complicações.
De acordo com a American Academy of Ophthalmology, esse conjunto extra de cílios às vezes é “bom e bem tolerado”, mas em outros casos eles devem ser removidos para evitar danos aos olhos.
OS GENES ENVOLVIDOS NO ESPERMA SÃO ALGUNS DOS GENES DE EVOLUÇÃO MAIS RÁPIDA DO REINO ANIMAL.
Em grande parte do mundo natural, uma classe de genes chamados genes de competição de esperma estão se tornando cada vez melhores na fertilização de óvulos.
Isso é verdade para várias espécies, incluindo alguns primatas e invertebrados marinhos. Considere primatas promíscuos, como os chimpanzés, cujas fêmeas acasalam com vários machos em um curto período de tempo.
Como resultado, os machos estão competindo em nível genético – por meio de seus espermatozoides – para gerar uma prole. “O que está acontecendo, pensamos, é uma espécie de corrida armamentista entre os genes que estão envolvidos na produção de espermatozoides ou em qualquer aspecto da reprodução masculina”, diz Jensen-Seaman.
Essencialmente, as proteínas desses genes estão mudando para ajudar os machos a enfrentar a situação.
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UM “GENE ZUMBI” NOS ELEFANTES PODE AJUDAR A PROTEGÊ-LOS DO CÂNCER.
Em um estudo de 2018 publicado na Cell Reports, pesquisadores da Universidade de Chicago descobriram que uma cópia de um gene supressor de câncer que estava previamente “morto” (ou não funcionava) em elefantes voltou a funcionar em algum ponto.
Eles não sabem por que ou como isso aconteceu, mas esse “gene zumbi” reanimado pode explicar por que os elefantes têm taxas tão baixas de câncer – apenas 5 por cento morrem da doença, em comparação com 11 a 25 por cento dos humanos.
Alguns sugeriram que uma droga poderia, teoricamente, ser criada para imitar a função desse gene a fim de tratar o câncer em humanos.
POLVOS PODEM EDITAR SEUS PRÓPRIOS GENES.
Cefalópodes como lulas, chocos e polvos são criaturas incrivelmente inteligentes e astutas – tanto que podem reescrever a informação genética em seus neurônios.
Em vez de um gene codificar para uma proteína, o que normalmente é o caso, um processo chamado recodificação permite que um gene de polvo produza várias proteínas. Os cientistas descobriram que esse processo ajuda algumas espécies da Antártica a “manter os nervos disparados em águas geladas”.
A PREMISSA DO FILME DE 1986 A MOSCA NÃO É COMPLETAMENTE ABSURDA.
Depois de um experimento fracassado em A Mosca, Jeff Goldblum se transforma em uma criatura semelhante a uma mosca. Surpreendentemente, essa premissa pode, uh, voar – pelo menos em algum nível genético.
Embora pesquisadores diferentes façam estimativas diferentes, os humanos compartilham cerca de 52% dos mesmos genes com as moscas-das-frutas, e os cientistas descobrem que o número é quase o mesmo para as moscas domésticas.
Então, poderia Jeff Goldblum teoricamente se transformar em um híbrido de mosca-humana se seus genes se misturassem com os do inseto em um dispositivo de teletransporte futurístico? Não exatamente, mas existem alguns paralelos científicos.
“Com a engenharia genética, podemos selecionar genes e inseri-los nos genomas de outros organismos”, disse a pesquisadora de DNA Erica Zahnle. “Nós fazemos isso o tempo todo. No momento, há um híbrido de tomate que possui um gene de peixe.”
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NOSSOS GENES PODEM NOS IMPEDIR DE VIVER MAIS DE 125 ANOS.
Apesar dos avanços da medicina, pode haver um limite biológico para o tempo de permanência dos humanos. Vários estudos sugeriram que já atingimos o pico, com a extensão máxima da vida humana entre 115 e 125 anos.
De acordo com essa teoria, as células só podem se replicar algumas vezes e, muitas vezes, são danificadas com a idade. Mesmo que sejamos capazes de modificar nossos genes por meio da terapia gênica, provavelmente não poderemos modificá-los rápido o suficiente para fazer muita diferença, disse Judith Campisi, do Buck Institute for Research on Aging.
“Por essas razões, não faz sentido afirmar que a maioria dos humanos viverá por 200-500 anos no futuro próximo, graças ao progresso médico ou científico, ou que ‘dentro de 15 anos, estaremos adicionando mais de um ano a cada ano à nossa expectativa de vida restante’”, escreveram os autores de um estudo de 2017 na Frontiers in Physiology, citando estudos anteriores de 2003 e 2010, respectivamente. “Criar falsas esperanças sem levar em conta que os seres humanos já estão extremamente ‘otimizados ’para o tempo de vida parece impróprio.”
A IDEIA DE QUE UM ÚNICO GENE DETERMINA SE VOCÊ TEM OU NÃO OS LÓBULOS DAS ORELHAS GRUDADASS É UM MITO
Esqueça o que você pode ter aprendido sobre lóbulos das orelhas e genética no ensino médio.
Embora seus genes provavelmente desempenhem algum papel em determinar se você tem os lóbulos das orelhas grudados (uma característica supostamente dominante) ou não, a ideia de que essa característica é controlada por um único gene é simplesmente falsa.
Além disso, os lóbulos das orelhas nem mesmo se enquadram em duas categorias distintas. Há também um terceiro, que o professor associado da Universidade de Delaware John H. McDonald chama de lóbulos de orelha intermediários. “Não me parece que existem apenas duas categorias; em vez disso, existe uma variação contínua na altura do ponto de fixação”, escreve McDonald em seu site.
Um exemplo melhor de uma característica controlada por um único gene é o tipo de sangue. O fato de você ter um tipo de sangue A, B ou O é determinado por três variações – ou alelos – de um gene, de acordo com Jensen-Seaman.
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NÃO, NÃO HÁ UM “GENE WANDERLUST” OU “GENE DA MÚSICA”.
De vez em quando, surgem novos estudos que parecem sugerir uma fonte genética para vários traços de personalidade, preferências ou talentos. Em 2015, falava-se de um “gene wanderlust” que inspira certas pessoas a viajar, e vários outros relatos sugeriram que a aptidão musical também é herdada.
No entanto, como muitas coisas na ciência, a realidade não é tão simples. “Parte do problema é que, quando estamos na escola, aprendemos exemplos de características que são controladas por um único gene, como as ervilhas de Mendel, e começamos a pensar que toda variação é determinada por um único gene”, Jensen-Seaman diz.
“Mas, além de uma variedade de doenças genéticas raras, a maioria das coisas interessantes na medicina, ou no comportamento humano ou variação humana, são o que chamamos de características complexas.” Essas características complexas normalmente envolvem centenas – senão milhares – de genes, bem como os fatores ambientais aos quais você está exposto ao longo de sua vida.
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OS KITS DE TESTE DE DNA NÃO PODEM DIZER O QUÃO INTELIGENTE VOCÊ É.
Assim como seus talentos e personalidade, a inteligência também é um traço complexo que é difícil de medir porque é influenciado por muitos genes diferentes.
Um estudo de 2017 identificou 52 genes associados a inteligência superior ou inferior, mas o poder preditivo desses genes – ou capacidade de dizer o quão inteligente você é – é inferior a 5%.
Outro estudo de 2018 identificou 538 genes associados à inteligência, que têm um poder preditivo de 7%.
Simplificando, nenhum kit de teste de DNA pode prever com precisão se você é um gênio ou burro, mesmo que a empresa afirme que pode. E, mesmo que os cientistas façam melhorias neste campo de estudo, os testes de DNA não podem levar em conta os fatores ambientais que também influenciam a inteligência.
SUA MAQUIAGEM GENÉTICA DETERMINA SE VOCÊ ACHA QUE SEU XIXI CHEIRA MAL APÓS COMER ESPARGOS.
Você recua com o cheiro da urina depois de comer aspargos?
Se sim, você está entre os quase 40 por cento das pessoas que são capazes de detectar o cheiro de aspargos metabolizados no xixi, de acordo com um estudo com quase 7.000 descendentes de europeus-americanos publicado na edição de Natal de 2016 do BMJ. (O BMJ tem uma tradição anual de publicar estudos estranhos e alegres, e o estudo do xixi de aspargos não é exceção.)
Mais uma vez, não existe um gene em particular para culpar, no entanto. Vários genes de receptores olfativos – e 871 variações de sequência nesses genes – estão envolvidos na determinação se você tem talento para farejar xixi de aspargos.