O primeiro semáforo, instalado fora das Casas do Parlamento em Londres em dezembro de 1868, tinha lâmpadas de gás vermelhas e verdes para uso noturno. O dispositivo era bastante rudimentar e, menos de um mês depois de entrar em operação, explodiu e matou o infeliz policial de trânsito que o estava operando. Obviamente, percorremos um longo caminho na tecnologia de semáforos, mas permanecemos com o mesmo esquema de cores. Por que os semáforos são vermelhos e verdes?
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Os caras que fizeram aquele primeiro semáforo pegaram emprestado sua paleta das ferrovias.
Os ferroviários britânicos da época costumavam usar bandeiras vermelhas, verdes, azuis, pretas e brancas, semáforos e lâmpadas para sinalização.
Em janeiro de 1841, diante de uma investigação parlamentar sobre uma série de acidentes, os principais gerentes das ferrovias se reuniram para discutir questões de segurança.
Henry Booth, da Liverpool e Manchester Ferrovia, foi uma força motriz na reunião e recomendou sinais de mão e esquemas de cores padronizados.
As cores adotadas foram as usadas pelas linhas de Booth: vermelho para indicar perigo, branco para indicar segurança e verde para indicar “proceda com cautela”.
O uso dessas cores por Booth, por sua vez, parece ter vindo de uma prática comum na indústria pesada da época.
Muitos motores e outros equipamentos industriais tinham luzes indicadoras que ficavam vermelhas quando o equipamento estava parado e verdes quando estava funcionando.
Como as pessoas já estavam familiarizadas com esse esquema de cores e seu significado, faz sentido que ele tenha sido transmitido para a indústria ferroviária e depois para os semáforos.
Quanto ao motivo pelo qual os primeiros maquinários industriais escolheram o vermelho para significar parar e verde para significar ir, só podemos especular.
No simbolismo da cor, o vermelho geralmente evoca perigo e o torna uma boa escolha para um sinal de alerta. O verde, por outro lado, é calmante.
Embora isso não pareça ser adequado para “ir”, pode ter sido escolhido por uma razão mais prática – ele contrasta bem com o vermelho e é altamente visível sem ser áspero ou perturbador.