Por que os cães pequenos vivem mais do que os cães grandes? A questão do tamanho do corpo e da expectativa de vida é um tópico fascinante na biologia. É estranho que em todas as espécies, pelo menos em mamíferos, os animais de grande porte vivam mais do que os de pequeno porte. Por exemplo, os elefantes vivem muito mais tempo do que os ratos.
A teoria é que animais maiores têm metabolismos mais lentos do que animais pequenos, e esses metabolismos mais rápidos resultam em maior acúmulo de radicais livres que danificam o tecido e o DNA.
Mas isso nem sempre é válido para todos os animais e a teoria da “taxa de vida” não é amplamente aceita. O que não podemos entender claramente continua fascinante.
Mas agora, se olharmos para dentro de uma determinada espécie, a expectativa de vida e o tamanho do corpo estão inversamente correlacionados. Este é definitivamente o caso de cães e camundongos, e foi proposto que também seja o caso de humanos.
Por que seria assim?
Uma possível explicação é que cães maiores (ou camundongos, ou pessoas) crescem mais rápido do que suas contrapartes menores porque atingem um tamanho maior mais ou menos ao mesmo tempo, e que o crescimento mais rápido pode estar relacionado a taxas mais altas de câncer.
Não temos uma compreensão clara de por que crescer mais rápido leva ao envelhecimento acelerado. Mas parece que é uma taxa acelerada de envelhecimento, ou senescência, que faz com que cães maiores tenham expectativa de vida mais curta do que cães pequenos.
A figura acima é de Ageing: It’s a Dog’s Life (Envelhecimento: é a vida de um cachorro). Os dados são de 32 raças. Observe que a correlação inversa é muito boa, no entanto, algumas raças de cães grandes, com cerca de 40 a 50 kg, vivem 12 ou 13 anos em média, enquanto algumas outras raças de cães de tamanho corporal igual vivem apenas oito ou nove anos em média.
Raças criadas pelos homens
Isso se deve ao fato de os cães serem um caso especial, já que foram criados artificialmente por humanos para selecionar sua aparência ou comportamento e não necessariamente saúde, e que consideráveis consanguinidades foram necessárias para produzir cães de “raça pura”.
Por exemplo, os boxers são cães grandes, mas suas taxas mais altas de câncer podem resultar em uma vida útil mais curta. No entanto, todas as raças realmente gigantes vivem consistentemente de oito a nove anos em média. Portanto, há algo acontecendo além de simples peculiaridades de reprodução que levaram a uma genética ruim e problemas de saúde. Algo mais geral.
Estudo publicado
Alguns anos atrás, um grande estudo [PDF] foi publicado usando dados de mortalidade de milhares de cães em 74 raças, testando três hipóteses: Cães grandes podem morrer mais jovens do que cães pequenos devido a (1) início precoce da senescência, (2) um risco de mortalidade mínimo mais alto, ou (3) uma taxa aumentada de envelhecimento.
A conclusão do estudo é que o envelhecimento começa mais ou menos na mesma idade em raças pequenas e grandes, mas raças grandes envelhecem mais rápido. Não temos uma compreensão clara do mecanismo subjacente ao envelhecimento mais rápido em cães.
Parece que quando selecionamos o tamanho do corpo grande, também selecionamos o envelhecimento mais rápido. Mas não conhecemos todos os componentes genéticos disso. Sabemos que existem pelo menos três genes que determinam o tamanho do corpo grande em cães: IRS4 e IGSF1, envolvidos nas vias do hormônio tireoidiano que afetam o crescimento, e ACSL4, envolvido no crescimento muscular e espessura da gordura nas costas.
Mas como isso acelera o envelhecimento ainda é especulação. Mais estudos são necessários, mas os cães parecem ser um grande modelo para estudar a evolução do tamanho do corpo e sua relação com o envelhecimento.
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