Em dezembro de 1968, Frank Borman, James Lovell e William Anders se tornaram os primeiros homens a voar ao redor da Lua e retornar à Terra. Mas eles não foram os primeiros terráqueos a fazê-lo.
Apenas três meses antes, os soviéticos enviaram uma cápsula Soyuz para dar a volta ao satélite natural da Terra carregando um grande número de criaturas vivas. Entre eles estavam duas tartarugas, centenas de ovos de Drosophila (pequenas moscas), várias plantas e diferentes linhagens de bactérias.
Esta foi apenas a segunda vez que uma espaçonave lançada da Terra chegou à Lua, e a primeira a voltar com segurança.
A missão Zond 5 foi originalmente projetada para transportar uma tripulação de cosmonautas humanos ao redor da lua, antes da missão Apollo 8, mas uma série de falhas com missões anteriores, incluindo uma explosão na plataforma de lançamento em julho que deixou três trabalhadores em terra mortos, forçou os líderes do programa lunar soviético a reconsiderar a decisão de colocar um homem em seus foguetes.
Depois de muita deliberação, foi decidido que eles não enviariam humanos, mas uma carga útil de diversos espécimes biológicos vivos.
Cientistas soviéticos escolheram duas tartarugas russas, cada uma pesando cerca de 350 gramas. Doze dias antes do lançamento, as duas tartarugas espaciais foram presas no veículo e privadas de comida e água. A privação alimentar fez parte de experimentos pato morfológicos e histoquímicos.
Outro par de tartarugas, usado como espécime de controle, foi mantido em um viveiro e submetido a privação alimentar semelhante.
A carga biológica também incluiu ovos de moscas da fruta, células de trigo, cevada, ervilha, pinheiro, cenoura e tomate, espécimes da espécie de flores silvestres Tradescantia paludosa, três cepas da alga verde unicelular Chlorella e uma cepa de bactérias lisogênicas.
O propósito de enviar uma variedade de formas de vida terrestres era testar o efeito da radiação cósmica sobre elas.
O Zond 5 foi lançado em 14 de setembro de 1968 do Cosmódromo de Baikonur.
Após quatro dias de viagem, chegou à Lua, deu uma volta em torno dela uma vez e voltou direto para a Terra.
Em 21 de setembro, a cápsula de reentrada entrou na atmosfera da Terra e caiu no Oceano Índico, tornando-se assim a primeira espaçonave a circundar a lua e retornar à Terra.
A viagem, no entanto, estava longe de ser perfeita.
O sistema de controle de atitude da espaçonave falhou, fazendo com que o foguete se desviasse da trajetória de voo, e seu curso teve que ser corrigido.
Quando reentrou na atmosfera terrestre, sua entrada era muito íngreme, o que teria matado qualquer ocupante humano. Também perdeu a zona de pouso pretendida, que era o Cazaquistão, e isso atrasou a recuperação da cápsula em 10 horas.
Apesar dos percalços, o sucesso do Zond 5 causou um calafrio na espinha de todos os cientistas da NASA, pois demonstrou que os soviéticos estavam muito mais perto de realizar uma viagem tripulada à lua.
Na realidade, os soviéticos ainda não tinham um veículo de lançamento que pudesse transportar uma espaçonave ao redor da lua com uma carga humana junto com todo o oxigênio, comida e água necessários para sustentar a vida humana.
O maior susto foi causado por uma pequena brincadeira arquitetada pelo cosmonauta soviético Pavel Popovich. Ele relembra o incidente com diversão:
No final da década de 1960, estávamos nos preparando para um voo ao redor da Lua. Na época, enviamos à Lua as chamadas sondas, as mesmas espaçonaves Soyuz, mas sem tripulação. Cada uma dessas sondas deveria voar ao redor da Lua e retornar à Mãe Terra.
Um grande problema foi para as sondas para pousar. De todas as sondas lançadas, apenas uma pousou com segurança. Quando percebemos que nunca chegaríamos à Lua, decidimos nos envolver em um pouco de vandalismo.
Pedimos aos nossos engenheiros que ligassem o receptor da sonda ao transmissor com um fio de jumper. As missões de voo lunar foram então controladas a partir de um centro de comando em Yevpatoria, na Crimeia.
Quando a sonda estava em seu caminho ao redor da Lua, eu estava naquele centro. Então, peguei o microfone e disse: “O voo está acontecendo normalmente, estamos nos aproximando da superfície…” Segundos depois meu relato – como se fosse do espaço sideral – foi recebido na Terra, inclusive pelos americanos. O conselheiro espacial dos EUA, Frank Borman, recebeu um telefonema do presidente Nixon, que perguntou: “Por que Popovich está relatando da Lua?” Minha piada causou um verdadeiro tumulto.
Em cerca de um mês, Frank veio para a URSS, e fui instruído a encontrá-lo no aeroporto. Mal tinha saído do avião, ele sacudiu o punho para mim e disse: “Ei, você, seu malandro espacial!”
Zond 5 foi um sucesso eventual.
Ele realizou o primeiro sobrevoo da lua, realizou estudos científicos do espaço cósmico perto da lua e retornou à Terra com a segunda velocidade cósmica. As duas tartarugas foram recuperadas com vida, e foi determinado que não sofreram alterações biológicas devido ao voo; a única mudança nelas foi devido à fome.
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