Alguns anos parecem mais longos do que outros, especialmente quando você está passando por uma fase ruim da vida, mas oficialmente o ano mais longo da história registrada foi 1972.
Foi mais longo do que o ano médio em dois segundos inteiros. Os dois segundos extras foram segundos bissextos adicionados em 30 de junho e novamente em 31 de dezembro do mesmo ano – tornando 1972 o ano mais longo da história!
O que são segundos bissextos?
De tempos em tempos, segundos bissextos são adicionados aos relógios da Terra para refletir com precisão o tempo solar observado.
Isso se deve ao fato de que a rotação da Terra em torno do eixo e sua revolução em torno do Sol são imprecisas e variam de ano para ano.
A rotação da Terra está diminuindo, o que deixa os relógios na Terra fora de sincronia. Em média, um dia da Terra é cerca de 0,002 segundos a mais do que 24 horas. Essas diferenças, por menores que sejam, se somam e crescem para um segundo em cerca de 1,5 anos.
Para manter os relógios sincronizados com o dia solar real, temos que adicionar um segundo extra a cada poucos anos.
“Ao adicionar um segundo extra à contagem do tempo, efetivamente paramos nossos relógios por esse segundo para dar à Terra a oportunidade de recuperar o atraso”, explica Timeanddate.com.
Em média, um segundo bissexto é inserido a cada 21 meses, mas como a velocidade de rotação da Terra varia em resposta a eventos climáticos e geológicos, os segundos bissextos são irregularmente espaçados e imprevisíveis.
Todos os anos, o Serviço Internacional de Rotação da Terra e Sistemas de Referência decide se os adiciona.
Se o órgão internacional responsável pela manutenção dos padrões globais de tempo e quadro de referência determinar que um segundo bissexto é devido, um é adicionado em 30 de junho ou em 31 de dezembro.
1972, o ano em que este sistema foi introduzido, foi o único ano em segundos foram adicionados. Até hoje, foram aplicados 27 segundos bissextos, o mais recente em 31 de dezembro de 2016.
Por que a Terra está desacelerando?
A principal razão para a desaceleração da rotação da Terra é o cabo de guerra das marés que a Terra está brincando com a lua.
A massa da lua é suficientemente grande para mudar a forma da Terra, criando uma ligeira protuberância na direção da atração da lua.
No entanto, a protuberância não está diretamente abaixo da lua, porque na Terra sólida há uma resposta atrasada devido à dissipação da energia das marés. Isso faz com que a Terra arraste a protuberância enquanto gira, criando um torque que afeta tanto a Lua quanto a Terra.
No caso da lua, ele impulsiona o satélite natural para uma órbita mais alta, longe da Terra, enquanto no caso da Terra, ele perde energia rotacional e desacelera.
Os cientistas tentaram olhar para trás no tempo e medir quanto tempo o dia era na antiguidade. Um grupo de pesquisadores estima que 1,4 bilhão de anos atrás, um dia era apenas 18,7 horas.
Naquela época, a lua também estava cerca de 27.000 milhas mais perto da Terra do que está agora.
Há 3,5 bilhões de anos, o dia havia se alongado para cerca de 21 horas. A Terra manteve esse comprimento durante grande parte do período pré-cambriano, até cerca de 700 milhões de anos atrás, quando a Terra começou a desacelerar novamente.
A aceleração das marés por si só prolonga o dia em 2,3 milissegundos por século. Mas existem outros fatores que contribuem, como o movimento relativo entre a crosta terrestre e o núcleo fundido que cria uma turbulência dentro da Terra, que altera o momento de inércia da Terra, afetando a taxa de rotação devido à conservação do momento angular.
Eventos geográficos de grande escala, como terremotos e rebote pós-glacial, que vem acontecendo desde o último degelo, também alteram a distribuição da massa da Terra, afetando assim o momento de inércia da Terra e, consequentemente, sua rotação.
Certas estruturas feitas pelo homem também podem influenciar a rotação da Terra. Por exemplo, os cientistas da NASA calcularam que a água armazenada na Barragem das Três Gargantas aumentou a duração do dia da Terra em 0,06 microssegundos devido à mudança de massa.
O futuro dos segundos bissextos
Muitos órgãos internacionais propõem a eliminação dos segundos bissextos por causa dos problemas que ele cria.
Muitos sistemas de computador falham porque o software não consegue lidar com o segundo extra. A Intercontinental Exchange, entidade controladora de 7 câmaras de compensação e 11 bolsas de valores, incluindo a Bolsa de Valores de Nova York, quebrou por uma hora quando um segundo bissexto foi adicionado a 30 de junho de 2015.
No mesmo ano, várias falhas de rede ocorreram em roteadores em todo o mundo causando interrupção nos principais serviços, como Twitter, Instagram, Pinterest, Netflix e Amazon.
Aqueles que se opõem aos segundos bissextos sugerem manter o Tempo Atômico Internacional (TAI) e o tempo do Sistema de Posicionamento Global (GPS), usado por sistemas de computador, separados do Tempo Coordenado Universal (UTC).
Os computadores, por exemplo, sempre podem pegar o TAI e convertê-lo em UTC legível por humanos ou hora civil local sempre que necessário, sem fazer com que o UTC altere o tempo atômico.
Outros objetam que a adição de segundos bissextos não é necessária porque a diferença entre o tempo solar e o tempo atômico é muito pequena para ser perceptível.
“Pelas minhas previsões, que só estariam corretas se a rotação da Terra for notavelmente previsível, levará mais de 700 anos até que o relógio marque 11h30, quando teria dito 12h”, diz Demetrios Matsakis, cientista-chefe do Observatório Naval dos EUA.
Isso nos dá bastante tempo para nos prepararmos para alguma outra maneira de colocar os relógios e computadores do mundo de volta em sincronia com a rotação da Terra.
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