Personagens fictícios, e até mesmo pessoas da vida real, muitas vezes falam sobre animais e pessoas – particularmente cães rosnando e lunáticos empunhando facas – sendo capazes de “cheirar o medo” nas pessoas. Ninguém parece ser capaz de descrever exatamente o cheiro do medo. Mas, as pessoas podem realmente sentir o cheiro do medo?
A falta de detalhes – que cheiro é este? Tem um toque de baunilha? – leva a pensar que o cheiro do medo é mais metafórico do que literal. Mas as evidências científicas sugerem que o medo pode realmente ter um componente químico que sentimos pelo nariz, mesmo sem perceber.
A questão está longe de ser resolvida, no entanto.
Bem debaixo do seu nariz
Em 2009, uma equipe de pesquisadores alemães coletou o suor de dois grupos de alunos, um do qual o suor veio do exercício em bicicletas e o outro do estresse de esperar para fazer uma apresentação oral.
Um terceiro grupo de alunos, deitado em scanners de ressonância magnética e usando máscaras de oxigênio modificadas, sentiu o cheiro do ar odorizado pelo suor dos dois grupos.
Questionados sobre o que eles estavam cheirando, os alunos nem perceberam um odor na metade das provas.
Quando perceberam que estavam sentindo o cheiro de alguma coisa, não conseguiram distinguir as duas fontes e as classificaram como de baixa intensidade, fracamente agradável, desconhecida e sem efeito sobre suas próprias emoções.
As varreduras cerebrais contaram uma história muito diferente, no entanto.
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Depois de cheirar o suor dos alunos nervosamente esperando por seus exames, os cérebros mostraram aumento de atividade em áreas que estão envolvidas com empatia e processamento de sinais sociais e estados emocionais de outras pessoas.
O suor do exercício não causou essas mesmas ativações, sugerindo que o suor dos alunos nervosos continha algum tipo de sinal químico de sua ansiedade que desencadeou uma resposta nos cérebros dos cheiros sem registrar como a experiência sensorial de um cheiro.
Naquele mesmo ano, um par de psicólogos da Rice University coletou suor de diferentes voluntários enquanto assistiam a filmes de terror ou comédias pastelão e, em seguida, pediu a outros voluntários para cheirar o suor enquanto olhavam para imagens de rostos que mudaram as expressões de feliz para ambíguo para medroso.
À medida que os rostos se transformavam, os voluntários eram solicitados a indicar se achavam que as expressões eram de felicidade ou medo.
Os cheiros estavam mais propensos a julgar os rostos ambíguos como medrosos após serem expostos ao suor dos observadores de terror do que quando eles sentiram o suor dos observadores de comédia ou um suor de controle.
Essa mudança comportamental sugere que não apenas o suor continha algum sinal químico que comunicava emoção, mas também afetava a percepção visual das emoções das pessoas e as tendia para aquela que estava sendo comunicada pelo suor (essa segunda parte é consistente com outras descobertas que indícios emocionais rostos e vozes podem se regular).
Psicólogos holandeses encontraram evidências de que o suor induzido pelo medo não apenas influencia alguém que o cheira a ver o medo, mas também pode forçá-lo a sentir por si mesmas.
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Os voluntários assistiram a cenas de um filme de terror ou de Jackass, e seu suor foi coletado.
As pessoas em outro grupo foram expostas ao cheiro de um dos moletons enquanto faziam um teste visual que lhes pedia para encontrar um objeto-alvo em telas cheias de itens diferentes.
Enquanto isso acontecia, os pesquisadores gravaram suas expressões faciais e rastrearam os movimentos dos olhos.
As pessoas que suaram de terror fizeram expressões faciais sugerindo medo ou ansiedade logo após serem expostas ao suor.
Os farejadores de suor de Jackass, enquanto isso, faziam caretas de nojo.
Os dois suores também parecem ter afetado o comportamento dos cheiros, com os cheiradores de suor de terror tentando adquirir mais informações sensoriais enquanto expostos ao suor, cheirando mais profundamente, examinando mais e fixando menos o olhar durante o exercício visual.
O que o nariz sabe
O que tudo isso, e um monte de outros estudos olhando para o mesmo tipo de coisa, sugere que os humanos podem não se comunicar apenas pela visão, som e toque.
Como outros animais, também podemos usar sinais químicos embutidos em nosso suor, e talvez em outros lugares, para que um ao outro conheça nossos estados emocionais.
Essa tem sido uma ideia controversa por muito tempo, com algumas pessoas alegando “evidência definitiva de feromônios humanos” e outras dizendo “não, não tão rápido”.
Embora haja uma boa quantidade de evidências de mudanças comportamentais e fisiológicas nas pessoas em resposta aos “sinais químicos”, ninguém foi capaz de definir exatamente quais são os produtos químicos que desencadeiam essas respostas e como as pessoas os detectam.
O órgão vomeronasal, que muitos animais usam para detectar feromônios, está presente em alguns humanos, mas não parece funcional.
Quando os cientistas podem encontrá-los nas pessoas, os genes que codificam seus receptores não parecem ter feito seu trabalho, e seus neurônios sensoriais têm pouca ou nenhuma conexão com o sistema nervoso central.
Esses são dois pontos muito importantes que precisam ser conectados antes que a linha entre a axila suada de alguém e o peito de outra pessoa possa ser desenhada com clareza.