A história do sistema postal está inextricavelmente ligada à história do transporte. Os avanços na tecnologia de transporte não apenas permitiram que as pessoas viajassem mais longe e explorassem mais territórios, mas também permitiram que o sistema postal expandisse sua influência em uma área maior.
À medida que novas invenções e descobertas encurtavam o tempo de viagem, mensagens e cartas começaram a chegar a destinatários distantes em menos tempo, e o sistema postal tornou-se mais eficiente.
Quando o primeiro correio aéreo transpacífico foi entregue, o serviço postal havia tentado todos os meios de transporte disponíveis para o homem, incluindo foguetes.
O tipo mais antigo correio de mísseis foi aquele que você provavelmente já viu em filmes históricos, onde um pergaminho é enrolado em torno do cabo de uma flecha e atirado pelo ar em um castelo ou território inimigo.
Uma versão mais moderna da ideia foi apresentada a uma plateia atônita por um poeta e dramaturgo alemão, Heinrich von Kleist, por meio de um artigo de jornal em 1810.
Naquela época, os foguetes ainda estavam em sua infância. Foguetes dessa idade eram movidos a pólvora e eram usados principalmente como artilharia em campos de batalha.
Kleist divertiu-se calculando que um foguete poderia entregar uma carta de Berlim a Breslau, uma distância de quase 300 km, em meio dia ou um décimo do tempo exigido por um transportador montado a cavalo.
A teoria de Kleist foi posta em prática na pequena ilha polinésia de Tonga, do outro lado do mundo, por um inventor britânico, Sir William Congreve, usando foguetes que ele projetou.
Mas os foguetes eram tão pouco confiáveis que a ideia de usá-los na entrega de correspondência foi sumariamente descartada, e nenhum outro pensamento foi colocado nele até quase um século depois, quando Hermann Julius Oberth, um físico e engenheiro alemão e um dos fundadores da foguetes, revisitou o tema em 1927.
Em junho de 1928, o professor Oberth proferiu uma palestra convincente por ocasião da reunião anual da Sociedade Científica de Aeronáutica em Danzig, onde propôs o desenvolvimento de pequenos foguetes com orientação automática que poderiam transportar correio urgente por distâncias de 1000 a2000 km.
A palestra do professor Oberth gerou muito interesse em todo o mundo, e até o embaixador americano na Alemanha tomou nota. Mas foi um jovem engenheiro austríaco que se tornou pioneiro neste campo.
Vivendo nos Alpes austríacos, o jovem engenheiro Friedrich Schmiedl estava bem ciente do fato de que a entrega de correspondência era extremamente dolorosa entre aldeias nas montanhas.
O que poderia ser uma caminhada de oito horas entre duas aldeias poderia estar a apenas 3 km de distância enquanto o foguete voa.
Friedrich Schmiedl já estava fazendo experimentos com foguetes de combustível sólido e, em 1928, realizou experimentos com balões estratosféricos.
Após várias tentativas frustradas, Schmiedl lançou o primeiro foguete em 1931 e entregou 102 cartas a um local a cinco quilômetros de distância. O foguete foi controlado remotamente e pousou usando um paraquedas. Seu segundo foguete entregou 333 cartas.
As correspondências de foguetes de Schmiedl inspiraram vários outros países, como Alemanha, Inglaterra, Holanda, EUA, Índia e Austrália, a realizar experimentos semelhantes com graus variados de sucesso.
Em 1934, em uma tentativa de demonstrar aos britânicos a viabilidade de seu sistema de lançamento de foguetes, um empresário alemão chamado Gerhard Zucker carregou um foguete com 4.800 correspondências e o lançou de uma ilha na Escócia.
Funcionários do governo observaram o foguete subir ao céu e explodir, espalhando letras queimadas por toda a praia como confete. Após sua demonstração fracassada, Zucker foi deportado de volta para a Alemanha, onde foi imediatamente preso por suspeita de espionagem ou colaboração com a Grã-Bretanha.
Experimentos em correio de foguetes foram amplamente bem sucedidos na Índia, onde um engenheiro aeroespacial pioneiro chamado Stephen Smith aperfeiçoou as técnicas de entrega de correio por foguete.
Entre 1934 e 1944, Smith fez 270 lançamentos, pelo menos 80 dos quais continham correio. Smith criou história quando entregou de foguete o primeiro pacote de alimentos contendo arroz, grãos, especiarias e cigarros feitos localmente para a região de Quetta, agora no Paquistão, devastada pelo terremoto, do outro lado de um rio.
Mais tarde, Smith amarrou um galo e uma galinha juntos a um de seus foguetes e lançou os pássaros assustados através de outro rio. Ambos os pássaros sobreviveram à viagem e foram doados a um zoológico particular em Calcutá após sua provação. Seu próximo pacote continha uma cobra e uma maçã.
Apesar de sua natureza peculiar e escolha questionável de carga útil, Stephen Smith foi totalmente apoiado pelo marajá de Sikkim, um protetorado britânico no leste do Himalaia, onde realizou a maioria de seus experimentos com foguetes.
As coisas realmente não decolaram nos EUA até 1959, quando o Departamento de Correios disparou um míssil de cruzeiro Regulus com sua ogiva nuclear substituída por dois contêineres de correio, em direção a uma Estação Naval em Mayport, Flórida.
O míssil de quase 6000 kg decolou com 3.000 cartas e vinte e dois minutos depois atingiu o alvo em Mayport, a 1126 km de distância. As cartas foram recuperadas, carimbadas e distribuídas como de costume.
Todas as 3.000 cartas eram cópias da mesma escrita pelo Postmaster General. Cada membro da tripulação do submarino que lançou o míssil recebeu uma cópia da carta, assim como o presidente Eisenhower e outros líderes dos EUA, bem como os correios de todo o mundo.
“O grande progresso que está sendo feito em mísseis guiados será utilizado de todas as maneiras práticas na entrega do correio dos Estados Unidos”, dizia a carta. “Você pode ter certeza de que o Departamento de Correios continuará cooperando com o Departamento de Defesa para alcançar esse objetivo.”
A entrega bem-sucedida das correspondências levou o Postmaster Summerfield a declarar com entusiasmo que “antes que o homem chegue à lua, as correspondências serão entregues em poucas horas de Nova York à Califórnia, à Grã-Bretanha, à Índia ou à Austrália por mísseis guiados”.
Mas não era para ser. O custo do correio-foguete era muito alto — aquele pequeno experimento com o míssil de cruzeiro Regulus custou ao governo dos Estados Unidos US$ 1 milhão, mas gerou apenas US$ 240 em receita com a venda de selos postais.
Nem os Correios nem o Departamento de Defesa podiam justificar o custo do uso do correio de mísseis, especialmente quando os aviões já estavam fazendo entregas de correio em todo o mundo em uma única noite por uma fração do custo.
E esse foi o fim do programa. Nenhuma outra tentativa de entregar correspondência por foguetes foi feita desde então.
–
Leia também:
Carteiro recolheu pedras durante 33 anos e criou um castelo