De meados ao final do século 19, Chicago estava no meio de um período de rápido crescimento e, à medida que a cidade crescia, pressionava enormemente os recursos naturais da região. Um dos maiores desafios que a cidade enfrentou foi a gestão de resíduos.
Como a maioria das cidades em crescimento do período, os moradores viam os rios como esgotos a céu aberto e despejavam esgoto bruto e não tratado e outros poluentes diretamente no rio.
Dejetos humanos e carcaças apodrecidas de animais mortos flutuavam rio abaixo no Lago Michigan, que também era a principal fonte de água potável de Chicago.
Revertendo o Rio Chicago: como a cidade de Chicago despejou seus dejetos humanos a jusante
Para evitar que os poluentes transportados pelo rio Chicago e depositados no lago Michigan contaminassem o abastecimento de água da cidade, o engenheiro Ellis Sylvester Chesbrough projetou um túnel subterrâneo de captação, a 18 metros abaixo do lago.
A boca do túnel se abria a quase três quilômetros da costa no lago, permitindo que a água potável fosse retirada de mais longe, passando pelo esgoto contaminante.
Mas quando uma tremenda tempestade em 1885 levou o lixo do rio para o lago, houve temores de que o esgoto pudesse atingir o abastecimento de água da cidade e causar doenças devastadoras transmitidas pela água, como cólera, febre tifoide e diarreia.
Isso estimulou a cidade a agir, levando à criação do Distrito Sanitário de Chicago (agora o Distrito Metropolitano de Recuperação de Água) para resolver o problema do descarte de resíduos de Chicago e proteger seu abastecimento de água.
Foi mais uma vez Chesbrough quem veio em socorro da cidade.
Chesbrough propôs um plano audacioso – reverter o fluxo do rio para longe do Lago Michigan.
O plano ultrajante de Chesbrough funcionou assim: logo a oeste do rio Chicago encontra-se um cume quase imperceptível chamado Chicago Portage, que separa a bacia de drenagem dos Grandes Lagos da do rio Mississippi.
A precipitação no oeste desta divisão flui naturalmente em direção ao rio Des Plaines, que se move para o sul para convergir com o rio Kankakee para formar o rio Illinois, um afluente do Mississippi.
Qualquer chuva no leste da divisão flui para os Grandes Lagos.
Chesbrough pensou que, se um canal pudesse ser cavado através dessa divisão e o tornasse mais profundo do que o nível da água do rio Chicago e do lago, a gravidade faria com que a água fedorenta do rio Chicago fluísse para trás, afastando-se do lago Michigan.
Para colocar o plano em ação, Chesbrough instruiu que os canais existentes de Illinois e Michigan fossem dragados e aprofundados para expandir sua capacidade de lidar com o esgoto da cidade, mas o crescimento populacional contínuo superou rapidamente a capacidade de gerenciamento de resíduos do canal.
Chesbrough percebeu que era necessário um canal maior, mas antes que a primeira pá pudesse atingir a terra, veio a guerra civil seguida pelo Grande Incêndio de Chicago em 1871.
O trabalho no canal não poderia começar até 1892, seis anos após a morte de Chesbrough.
Oito anos depois, o canal de 45 quilômetros de comprimento estava completo, cortando o Chicago Portage para unir o rio Chicago ao rio Des Plaines.
Historicamente, o canal era conhecido como Canal de Drenagem de Chicago, mas agora é chamado de Canal Sanitário e de Navios de Chicago, pois também funciona como uma rota de navegação para navios entre a hidrovia dos Grandes Lagos e o sistema do rio Mississippi.
O canal foi projetado para ficar mais profundo à medida que se movia para o oeste, permitindo que a água fluísse do rio Chicago para o Des Plaines.
Nos anos seguintes, mais dois canais foram construídos para aumentar o fluxo do rio Chicago – o Canal North Shore foi inaugurado em 1910 e o Canal Calumet-Saganashkee em 1922.
Antes da reversão, os ramos norte e sul do rio Chicago convergiam em Wolf Point para formar o tronco principal, que fluía para o leste e para o lago Michigan.
Hoje, o tronco principal do rio Chicago flui para o oeste do Lago Michigan até Wolf Point, onde converge com o Ramo Norte para formar o Ramo Sul, que flui para o sudoeste e deságua no Canal Sanitário e de Navios de Chicago.
A construção do Navio e do Canal Sanitário foi a maior operação de terraplanagem realizada na América do Norte até então. Em 1999, o Chicago Wastewater System foi nomeado “Monumento de Engenharia Civil do Milênio” pela Sociedade Americana de Engenheiros Civis (ASCE).
O projeto de oito anos foi originalmente saudado como uma das maiores maravilhas da engenharia da época, mas reverter um rio teve custos ambientais.
As mais imediatamente afetadas foram as comunidades que residiam a jusante. O influxo de água do Lago Michigan quase dobrou o tamanho do rio Illinois, causando derramamento e erosão das margens, inundação de terras agrícolas circundantes e habitat da vida selvagem ao longo do vale.
Em 1905, cerca de 300 proprietários de terras no Vale de Illinois entraram com uma ação contra o Distrito Sanitário de Chicago.
A reversão do rio Chicago também aumentou a poluição no rio Mississippi, que é a fonte de água potável da cidade de St. Louis.
Em 1900, o Missouri entrou com uma ação contra o Distrito Sanitário, mas o caso foi arquivado quando o Missouri não conseguiu provar que a poluição no Mississippi vinha de Chicago, especialmente quando o próprio St. Louis estava despejando seus resíduos no rio Mississippi.
A reversão do Rio Chicago também conectou dois dos maiores ecossistemas de água doce do mundo – os Grandes Lagos e a Bacia do Rio Mississippi.
Ao fazer isso, eles criaram um novo caminho para espécies invasoras. Entre eles está a carpa asiática, que migrou pelo sistema do rio Mississippi e agora ameaça arruinar a biodiversidade dos Grandes Lagos.
Prevenir o influxo de espécies aquáticas invasoras agora custa bilhões de dólares à região dos Grandes Lagos todos os anos.
Chicago e outras cidades começaram a tratar seus esgotos por volta de 1920, mas o progresso era lento e a tecnologia era primitiva.
Não foi até a aprovação da Lei da Água Limpa em 1972 que os rios começaram a se recuperar. Ainda assim, ao longo da década de 1980, o rio Chicago estava bastante sujo e muitas vezes cheio de lixo.
O rio passou por uma limpeza extensiva durante a década de 1990 como parte de um esforço de embelezamento do prefeito de Chicago, Richard M. Daley.
Hoje, o número de espécies de peixes encontradas no rio Chicago aumentou quase dez vezes, de menos de 10 para mais de 70.
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