Qual é o rio mais longo do mundo?

A resposta para a pergunta “Qual é o rio mais longo do mundo?” pode parecer simples – encontre a fonte, a boca e a medida – mas entre essas etapas estão definições estranhas, fractais, hidrologia e especialmente orgulho nacional.

Rio mais longo do mundo
É fácil defender o Nilo como o rio mais longo do mundo, mas medir um rio não é tão fácil. / FrankRamspott/iStock via Getty Images

É uma questão tão complicada que vários hidrólogos contatados pelo Genial explicaram que o comprimento do rio nem é mais considerado uma medida útil. Então, qual é o rio mais longo do mundo?

Qual é o comprimento de um rio?

De acordo com Laurel Larsen, professora associada do departamento de geografia da Universidade da Califórnia em Berkeley, “o comprimento de um rio em particular é a maior distância contínua possível ao longo de talvegue desde as cabeceiras (corrente de primeira ordem) até a foz de um rio”.

Para descompactar esses termos, o talvegue é “a linha que conecta os pontos mais baixos ou mais profundos ao longo de um leito ou vale”.

O fluxo de primeira ordem é mais complicado. Existem duas maneiras principais de classificar a ordem do fluxo, mas a mais comum é o método de Strahler. Neste método, córregos sem nenhum afluente entrando nele – córregos que estão apenas começando no rio – são de primeira ordem.

Quando dois córregos de primeira ordem se unem, eles formam um córrego de segunda ordem, e quando dois córregos de segunda ordem se unem eles formam um córrego de terceira ordem (mas se um córrego de primeira ordem cruza com um de segunda ordem, o rio principal permanece um córrego de segunda ordem).

A nascente de um rio, então, é considerada a distância mais distante da nascente de um córrego que não tem entradas – embora, na prática, isso possa ser extremamente difícil de determinar. E não é um sistema perfeito.

Quanto à boca? Isso também é controverso. Para alguns rios, a foz é relativamente simples de determinar. Mas para grandes rios que entram no oceano, como o Amazonas, onde a foz está localizada pode fazer toda a diferença.

Vamos responder à pergunta?

Normalmente, o Nilo sempre foi considerado o rio mais longo, com o Rio Amazonas em segundo lugar. Mas em 2007, uma equipe de cientistas brasileiros anunciou que uma nova análise colocou a Amazônia no topo.

Eles conseguiram isso identificando uma nova fonte e, mais importante, uma nova boca. Tradicionalmente, a foz do Amazonas está localizada no lado norte da Ilha de Marajó. Mas este novo relatório envolveu o rio ao redor do lado sul da ilha até o rio Pará e depois para o oceano.

De que lado da ilha fica a foz pode não parecer tão relevante, mas a Ilha do Marajó é do tamanho da Suíça. A nova fonte mais a nova boca deu uma distância maior que o Nilo.

Isso foi controverso. O rio Pará geralmente está associado ao rio Tocantins, não ao Amazonas. E estudos mais recentes tendem a concordar que, embora haja alguma água amazônica nele, o Rio Pará é distinto do Rio Amazônia. O que significa que o melhor palpite atual para o rio mais longo do mundo ainda é o Nilo.

Mas há outro problema mais fundamental com a medição de um rio: o que significa comprimento?

Então qual é o problema?

O matemático do início do século 20, Lewis Fry Richardson, fez a observação de que Espanha e Portugal discordavam sobre o comprimento de suas fronteiras. A Espanha disse que eram 987 km e Portugal sustentou que eram 1214 km.

O desacordo não se devia a territórios disputados ou algo assim; Richardson explicou que era o comprimento da vara de medição. À medida que o bastão de medição fica menor, ele é capaz de capturar com mais precisão as curvas e nuances de dobras e curvas em bordas complexas.

O mesmo truque aparece com rios. Os rios serpenteiam e têm pequenas curvas. E se você aumentar o zoom, mais pequenas curvas e torções podem aparecer no talvegue.

É conhecido como o paradoxo do litoral: o comprimento de algo complexo é basicamente impossível de determinar porque o comprimento continua aumentando quanto menor for a medição.

Por essa razão e pelas dificuldades inerentes de determinar o comprimento, vários pesquisadores disseram ao Genial, que o comprimento do rio simplesmente não é algo que importa particularmente, e o que é realmente importante é a área de drenagem, que é a área de terra que contribui com água para o Rio.

Ao contrário do comprimento do rio, algumas medições de elevação tornam essa métrica muito mais fácil de calcular. E de acordo com um artigo da Nature, usando essa métrica, o Amazonas é dramaticamente o maior rio do mundo, com uma área de drenagem de 6,3 milhões de quilômetros quadrados. Se fosse um país, a bacia hidrográfica seria o sétimo maior país do mundo – logo atrás da Austrália.

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