De todos os planetas rodeados por anéis, Saturno é o mais famoso. Esses anéis planetários são massivos o suficiente para que Galileu pudesse vê-los usando um telescópio simples em 1610, embora só meio século depois outro cientista foi capaz de descobrir o que os “braços” que Galileu viu realmente eram. Desde então, a NASA os chamou de “as características mais reconhecidas de qualquer mundo em nosso sistema solar”.
Então, quantos anéis Saturno tem, afinal? Se você pode vê-los do seu quintal, deve haver muitos, certo?
Os cientistas não sabem exatamente quantos anéis Saturno possui.
Existem oito grupos de anéis principais nomeados que se estendem por 281 000 km, mas existem muito mais do que oito anéis. Esses sistemas são nomeados com letras do alfabeto, na ordem de sua descoberta. (Os astrônomos sabem sobre os grupos de anéis A, B e C desde o século 17, enquanto outros são descobertas mais recentes. (O mais recente foi descoberto apenas em 2009.)
Os anéis que podemos ver em imagens do planeta – mesmo imagens de alta resolução – não são anéis únicos, por si só, mas na verdade são compostos por milhares de anéis menores e podem diferir muito na aparência, mostrando ondulações irregulares, dobras e raios. As partículas grossas de gelo que constituem os anéis de Saturno variam em tamanho, desde o tamanho de uma partícula de poeira até o tamanho de uma montanha.
Embora as lacunas entre os anéis de Saturno sejam pequenas, o Keeler Gap de 42 quilômetros de largura é grande o suficiente para conter várias luas, embora muito pequenas. O maior sistema de anéis – o descoberto em 2009 – começa 5 954 572 km de Saturno e seu material se estende por mais 11 909 145milhões de km, embora seja quase invisível sem a ajuda de uma câmera infravermelha.
Os pesquisadores ainda estão descobrindo novos anéis, bem como novas percepções sobre as características dos já conhecidos sistemas de anéis de Saturno.
No início dos anos 1980, as missões Voyager da NASA obtiveram as primeiras imagens de alta resolução de Saturno e seus anéis, revelando dobras até então desconhecidas em um dos anéis mais estreitos, conhecido como anel F.
Em 1997, a NASA enviou o orbitador Cassini para continuar o estudo da agência espacial do planeta anelado, levando à descoberta de novos anéis, tão tênues que permaneceram desconhecidos até a chegada da Cassini em 2006.
Embora seja certamente possível ver os anéis de Saturno sem nenhum equipamento sofisticado, usando um telescópio de última geração em sua casa, isso não significa que você sempre pode.
Depende da forma como o planeta está inclinado; se você estiver olhando para os anéis de ponta a ponta, eles podem parecer uma linha plana ou, dependendo da ampliação, você pode não conseguir vê-los.
–