Você já deve ter ouvido que os esquimós tem mais de 400 palavras para a neve, mas afinal, quantas palavras os “esquimós” têm para a neve?
Existem três respostas para essa pergunta: muitas, não muitas, e muitas mesmo… Ou, se você quiser detalhes: 5, 2 e pelo menos 99.
Isso porque não existe uma única língua “esquimó”.
Esquimó é um termo vago – e frequentemente considerado ofensivo – para os povos Inuit e Yupik que vivem nas regiões polares do Alasca, Canadá, Groenlândia e Sibéria. Eles falam uma variedade de idiomas, sendo os mais comuns o Yup’ik Central do Alasca, a Groenlândia Ocidental (Kalaallisut) e o Inuktitut.
Existem vários dialetos de cada um. Alguns têm mais palavras para neve do que outros.
A questão de quantas palavras “esquimó” para neve existem tem sido problemática, mas vamos tentar decompô-la.
MUITAS PALAVRAS “ESQUIMÓS” PARA NEVE
Hoje, você vê a tropa “Os esquimós têm tantas palavras para neve” em todos os lugares, de anúncios a desenhos animados e artigos sobre estilos de cabelo.
Como Laura Martin observou em seu estudo de 1986 “Palavras Esquimós para Neve” [PDF], antropólogos e psicólogos começaram a usar a história no final dos anos 1950 como uma ilustração para discussões sobre a relação entre linguagem, cultura e percepção.
Se os povos polares dividiram o mundo da neve em quatro ou cinco categorias onde os falantes do inglês tinham uma, sua percepção da neve era diferente da dos ocidentais?
A partir daí, a ideia se espalhou pela cultura popular e está se fortalecendo desde então. Onde as fontes originais mencionaram quatro ou cinco palavras de neve específicas, nas mãos do público, esse número se transformou em 25, 50, 100, 400 – isso realmente não importava.
O tropo não existia para fornecer informações sobre as línguas árticas, mas para dizer: “Ei, outras pessoas com certeza veem o mundo de maneira diferente!”
A ideia de usar a linguagem para mostrar que outras pessoas veem o mundo de maneira diferente tem uma história desagradável.
Os primeiros etnógrafos usaram evidências linguísticas para contestar o caráter ou as habilidades cognitivas de outros povos. Um tratado de geografia global de 1827 menciona que, na língua da Lapônia, “há cinco palavras para neve, sete ou oito para montanha, mas honestidade, virtude e consciência devem ser expressas por uma perífrase”.
Os acadêmicos que aprenderam a história das palavras de neve na década de 1950 não tinham uma visão tão simplista da relação entre língua e cultura. Mas dizer que ter muitas palavras para algo significa que você acha importante ou percebe mais prontamente dá a algumas pessoas a ideia errada de que não ter muitas palavras para algo significa que você não pode percebê-lo e não acha isso importante.
NÃO ESSAS MUITAS PALAVRAS “ESKIMO” PARA NEVE
Os estudiosos desmascararam essa falsa implicação em parte desmascarando o tropo das palavras da neve. O artigo de Martin e o conhecido ensaio de Geoffrey Pullum “The Great Eskimo Vocabulary Hoax” [PDF] apontam que os fatos linguísticos não apoiam a ideia de que “esquimós” tinha um vocabulário de neve gigante descontroladamente exótico.
As línguas Inuit e Yupik são polissindéticas, o que significa que combinam um conjunto limitado de raízes e terminações de palavras para criar um conjunto ilimitado de palavras.
Por exemplo, de oqaq – a raiz da Groenlândia Ocidental para língua – você obtém oqaaseq (“palavra”), oqaasipiluuppaa (“arenga para ele”), oqaluppoq (“fala”), oqaatiginerluppaa (“fala mal dele”) e Oqaasileriffik (o Secretaria da Língua da Groenlândia).
Essas palavras podem então ser expandidas com todos os tipos de outras terminações, de forma que uma frase como “Eu não planejei fazer você discursar para ele, afinal” fosse expressa com uma palavra.
Se essas frases-palavras contam como palavras, então os Inuit não têm apenas milhares de palavras para neve, mas para tudo.
Martin sugere que, em vez disso, perguntemos quantas raízes os “esquimós” têm para a neve. No caso da Groenlândia Ocidental, a resposta é duas: qanik (“neve no ar”) e aput (“neve no solo”). Destes podemos derivar palavras como qanipalaat (“aglomerados de neve caindo”) e apusiniq (“monte de neve”).
Também há termos para neve que usam raízes diferentes (para cobrir, flutuar ou outras coisas que a neve faz), mas o ensaio de Pullum aponta um problema com a noção de contar palavras com outras raízes como “palavras de neve”: Será que contamos uma palavra em inuktitut isso pode significar “neve para fazer iglu” como uma palavra de neve se também significar apenas materiais de construção em geral?
Para usar outro exemplo, “pack” é uma palavra de neve em inglês ou apenas um termo geral para apertar coisas juntas? Em qualquer caso, pode haver tantas palavras neve em português (granizo, neve derretida, rajada, avalanche, etc.) quanto nas línguas “esquimós”.
MUITAS MESMO PALAVRAS “ESQUIMÓS” PARA NEVE
O linguista K. David Harrison viajou por todo o mundo estudando línguas ameaçadas de extinção. Em seu livro The Last Speakers, ele escreve que é um erro pensar que só porque as pessoas fizeram afirmações desinformadas e exageradas sobre palavras de neve “esquimó” no passado, o número real deve ser comum e desinteressante.
Pelo que ele viu, “o número de termos neve / gelo / vento / clima em algumas línguas do Ártico é impressionantemente vasto, rico e complexo”, ele escreve; o Yupik “identifica e nomeia pelo menos 99 formações de gelo marinho distintas”.
Por exemplo, de acordo com Watching Ice and Weather Our Way, um estudo colaborativo entre caçadores de Yupik e estudiosos do Smithsonian, nuyileq significa “gelo picado começando a se espalhar; perigoso de caminhar. O gelo está se dissolvendo, mas ainda não se dispersou na água, embora seja vulnerável a uma queda e afundamento. Às vezes, as focas podem até emergir neste gelo porque a água está começando a aparecer. ”
Há muito mais coisas incluídas nesta definição do que seriam incluídas em um dicionário típico, e ela mostra como um conjunto de terminologia pode refletir conhecimentos específicos.
Assim como os geólogos têm muitas palavras para as rochas, os povos polares têm muitas palavras para descrever o ambiente ártico e os meios de sobrevivência nele.
As palavras de gelo Yup’ik, seja qual for o número, embalam informações de uma forma útil. Ignoramos o significado dessa embalagem, escreve Harrison, “por nossa conta e risco”.
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