O que faz os planetas girarem? Por que eles têm essa forma e não outra coisa? Por que os planetas são redondos? E o que as batatas têm a ver com isso?
Quando eles tentaram descobrir como definir um planeta, um dos critérios que os astrônomos estabeleceram foi se seu corpo era esférico, em vez de irregular. Na verdade, o fato de Plutão ser esférico é uma das razões pelas quais a categoria de “planeta anão” foi criada quando foi rebaixada de um planeta totalmente desenvolvido – porque sua forma significava que ainda era muito parecido com um planeta para ser chamado de qualquer outra coisa.
A resposta a essas duas primeiras perguntas é bastante direta: os planetas são redondos por causa da gravidade.
Os corpos planetários são formados quando o material no espaço se aglomera sob sua própria atração gravitacional para formar um corpo maior.
Quando a massa desse corpo atinge um ponto suficientemente alto, sua gravidade torna-se forte o suficiente para superar a estrutura dos materiais de que é composto e eles começam a se deformar (muito ajudado se o planeta passa por uma fase de fusão no início de sua história).
A rocha (ou gelo, ou gás, ou qualquer outra coisa) é arrastada em direção ao centro gravitacional do corpo e, com o tempo, puxa o material para a forma mais simples que pode satisfazer as forças sobre ele: uma esfera (ignorando quaisquer protuberâncias estranhas de rotação).
Pode demorar um pouco, mas sem qualquer outra força externa importante envolvida, parece ser inevitável. O centro gravitacional se tornará o centro físico e planetas grandes o suficiente sempre se tornarão esferas.
Claro, “grande o suficiente” é um termo relativo. Plutão é muito menor que a Terra, mas ainda grande o suficiente para se formar em uma esfera. A maior lua de Plutão, Caronte, e a lua da Terra também conseguiram esse feito. Até Ceres, um planeta anão encontrado no cinturão de asteroides, é grande o suficiente para ser esférico. Se ser esférico fosse o único requisito para ser um planeta, teríamos que considerar inúmeros outros corpos como planetas. Na verdade, a Terra teria que ser considerada um sistema planetário binário em vez de um planeta com uma lua.
Esta é a outra razão pela qual a designação “planeta anão” foi inventada. Aplica-se a corpos que são grandes o suficiente para serem esféricos, mas não atingiram “domínio gravitacional” sobre sua região orbital. A lua está escravizada pela Terra, Caronte está escravizada por Plutão, Plutão tem outros Objetos do Cinturão de Kuiper nas proximidades e Ceres está cercado por asteroides que (até agora) não conseguiu limpar.
Mas os planetas anões ainda têm planeta no nome, então você deve estar se perguntando onde realmente está o ponto de corte.
E é aí que entram as batatas: embora existam vários fatores que podem produzir valores discrepantes planetários (velocidade de rotação e massa são os dois principais), parece que a maioria dos corpos se torna esférica em um raio de cerca de 200 a 300 quilômetros. Isso é conhecido como “Raio da Batata”, porque é quando os corpos perdem sua forma de “batata” e começam a se deformar em esferas.
Em última análise, a questão de por que os planetas são redondos tem uma resposta bastante fundamental: é porque, de acordo com as leis físicas do universo como as entendemos, é que eles simplesmente não têm outra escolha.
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