Alguns animais o têm feito. O dia inteiro gira em torno de comer e fazer sexo (e, para ser justo, tentar não ser comido). E quando chega o inverno, eles podem se enroscar em algum lugar e esperar até que o tempo esteja bom novamente. Os humanos podem hibernar também?
Primeiro, uma nota sobre o jargão. Enquanto as pessoas costumam usar o termo vagamente para se referir a qualquer estado de dormência em animais, a verdadeira hibernação é uma coisa bastante específica, caracterizada por “reduções profundas no metabolismo, consumo de oxigênio e frequência cardíaca”.
A temperatura corporal central de um animal em hibernação cai para níveis extremamente baixos, às vezes correspondendo à temperatura externa local.
À medida que seu corpo esfria, seu metabolismo fica mais lento. Isso reduz a necessidade de oxigênio e sua respiração também ficará mais lenta, às vezes para apenas uma a cinco respirações por minuto.
A frequência cardíaca também diminuirá para apenas algumas batidas por minuto. Tudo isso garante que o corpo do animal conserve o máximo de energia possível, o que é necessário porque ele se alimenta em grande parte com um suprimento limitado de gordura.
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No entanto, os “verdadeiros hibernadores” não param durante todo o inverno e ocasionalmente acordam para usar o banheiro, comer alimentos armazenados e esticar um pouco para que seus músculos não atrofiem. Alguns animais podem até mudar de ponto de hibernação.
Os animais entram neste modo de economia de energia para enfrentar longos períodos de extremos ambientais, como falta de comida e água, ou temperaturas sazonais muito frias ou muito quentes (a dormência durante as estações frias é hibernação, e a dormência no verão é chamada de estivação).
Os humanos podem lidar com essas situações enquanto permanecem ativos porque temos coisas como comida enlatada, tomates de estufa, ar-condicionado, aquecedores e suéteres de gola alta. Nossos corpos não precisam hibernar e não estamos perfeitamente adaptados a isso, mas os cientistas descobriram uma série de maneiras pelas quais estamos bem próximos.
SONHOS PROFUNDOS
Existem muitos casos documentados de humanos entrando em estados de hibernação.
Em outubro de 2006, as equipes de resgate encontraram Mitsutaka Uchikoshi 24 dias depois que ele desapareceu no Monte Rokko, no oeste do Japão. Quando o descobriram, ele não tinha pulso ou respiração detectáveis e sua temperatura corporal caiu para 21 graus Celcius.
Os médicos confirmariam mais tarde que seu metabolismo estava quase paralisado. Quando acordou, notavelmente sem mostrar sinais de danos cerebrais ou outros efeitos nocivos, ele explicou que a última coisa de que se lembrava foi de cair na trilha e bater com a cabeça.
O tempo todo que ele esteve ausente, ele estava inconsciente, exposto aos elementos e sem comida ou água. Os médicos que o trataram disseram que o rápido início da hipotermia desacelerou seu corpo como a hibernação faria e provavelmente salvou sua vida.
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Histórias de sobrevivência semelhantes incluem um esquiador norueguês que caiu na água gelada e acordou imperturbável após não mostrar nenhum batimento cardíaco, nenhuma respiração e uma temperatura central de 13 graus, e o bebê canadense que se perdeu do lado de fora em uma noite fria e foi revivido depois resfriando a 16 graus e não exibindo batimento cardíaco por duas horas.
Em um experimento controlado no início da década de 1970, o Yogi Satyamurti confinou-se a uma pequena cova subterrânea fechada em estado de meditação profunda por oito dias consecutivos, enquanto era monitorado por um eletrocardiograma.
No início, a frequência cardíaca do iogue estava normal e depois aumentou para 250 bpm por um tempo. Na noite do segundo dia, o ECG estabilizou e permaneceu assim até cerca de 30 minutos antes do horário programado para a abertura do poço no último dia.
Os pesquisadores surpresos que monitoraram Yogi – cuja temperatura central caiu quatro graus no poço – tinham certeza de que algo estava errado com seu equipamento, mas não conseguiram encontrar nenhum defeito ou explicação além do coração do Yogi parar ou diminuir na energia elétrica atividade abaixo de um nível registrável.
Parece que nossos corpos possuem algumas das habilidades necessárias para a hibernação. Mas, como já dissemos, nunca tivemos que fazer isso, então nossos corpos não estão completamente adaptados para a tarefa.
Algumas das coisas que nos impedem são obstáculos bastante grandes. Por exemplo, pesquisadores do Instituto Paul Flechsig de Pesquisa do Cérebro em Leipzig descobriram há alguns anos que os cérebros de esquilos terrestres em hibernação têm células cerebrais contendo proteínas modificadas semelhantes às dos cérebros de pacientes com Alzheimer.
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As sinapses que conectam os neurônios do cérebro em ambos os grupos também foram degradadas de forma semelhante. O problema é que o cérebro dos esquilos se recupera após a hibernação. Eles se consertam e os animais não mostram sinais de danos quando acordam na primavera, enquanto o cérebro humano no mesmo estado continua a se deteriorar.
Mas a hibernação sob demanda seria útil para os humanos por outras razões além de evitar o inverno. Induzir a hibernação em uma vítima de acidente a caminho do hospital pode evitar a perda extrema de sangue e o colapso celular, além de dar aos cirurgiões mais tempo para reparar os ferimentos.
Também permitiria o tipo de exploração espacial que só parece possível nos filmes. Colocar os astronautas em um estado dormente, como na franquia Alien, permitiria que eles dormissem os vários anos que uma espaçonave levaria para viajar até os confins do sistema solar e além.
COLOCAR PARA DORMIR
Os pesquisadores têm experimentado várias maneiras de ativar os estados de hibernação em animais nos últimos anos. O sulfeto de hidrogênio parece ser uma forma possível de fazer isso. Ao ligar-se aos mesmos locais celulares que o oxigênio, o composto gasoso reduz a necessidade de oxigênio e deprime o metabolismo. Mark Roth, do Fred Hutchinson Cancer Research Center, em Seattle, induziu a hibernação pela primeira vez em camundongos de laboratório em 2005, fazendo-os inalar grandes doses de um gás sulfureto de hidrogênio. Seus processos metabólicos diminuíram, suas temperaturas caíram, e então eles saíram de lá quando receberam um grande fôlego de oxigênio horas depois.
Os cirurgiões do Massachusetts General Hospital adotaram uma abordagem diferente em um experimento com porcos Yorkshire, para ver como a hibernação induzida era benéfica em um ambiente de trauma. Depois de anestesiar os porcos e causar-lhes ferimentos graves que levaram ao choque e à extrema perda de sangue, os cirurgiões resfriaram rapidamente o corpo dos porcos a 15 graus e encheram suas veias com uma solução usada para preservar órgãos de transplante. Nesse ponto, os porcos estavam quase mortos.
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Eles tinham pouco ou nenhum batimento cardíaco, fluxo sanguíneo extremamente reduzido e nenhuma atividade elétrica mensurável no cérebro. Os cirurgiões operaram os porcos e repararam seus ferimentos. Os porcos foram revividos quando suas temperaturas voltaram ao normal e o sangue quente foi bombeado de volta. Os porcos se recuperaram sem problemas físicos ou cognitivos perceptíveis.
Embora esses sejam avanços incríveis e começos promissores, ainda estamos muito longe de tornar a hibernação humana simples, segura e confiável.
Outros experimentos falharam em induzir a hibernação em ovelhas e porcos com sulfeto de hidrogênio, então pode não funcionar em animais maiores, incluindo nós.
Testar o método de Massachusetts em humanos, entretanto, seria um pouco complicado, eticamente falando. É um começo, porém, e mais cedo ou mais tarde podemos ir além do mero sono e hibernar durante a cirurgia ou um voo para Júpiter.