Harvey Washington Wiley, o líder brusco e determinado do Bureau de Química do Departamento de Agricultura em Washington, D.C., tinha boas e más notícias para os 12 jovens que atenderam ao seu chamado por voluntários. Esses foram os homens que se ofereceram para serem envenenados pelo governo dos EUA:
Primeiro, Wiley prometeu a eles três refeições fartas, preparadas na hora, todos os dias durante pelo menos seis meses. Como a maioria dos homens eram funcionários do Departamento que viviam com salários modestos, esta era uma oferta tentadora.
Os voluntários também estariam sob cuidados médicos excepcionais, com exames físicos semanais e registros diários de seu peso, temperatura e frequência cardíaca.
Isso, explicou Wiley, porque ele os envenenaria lentamente.
A equipe de Wiley colocava bórax na manteiga, leite ou café. O formaldeído se escondia em suas carnes, sulfato de cobre e salitre em suas tortas de frutas. Wiley começava com doses baixas e depois aumentava a quantidade até que um ou mais homens reclamassem de sintomas debilitantes, como vômitos ou tonturas.
Essas pessoas seriam então dispensadas do programa até que se sentissem bem o suficiente para retomar. No caso de um sujeito morrer ou ficar gravemente doente, ele renunciaria ao direito de buscar remédio judicial contra o governo.
O ano era 1902. Com financiamento e consentimento do Congresso, Wiley estava prestes a embarcar em um experimento que apelidou de “ensaios de mesa higiênica”, mas foi a mídia de Washington que apareceu com o apelido que pegou: eles chamaram seus voluntários “o Esquadrão do Veneno.”
Na virada do século passado, os fabricantes e distribuidores de alimentos não foram afetados pela supervisão do governo. Não havia requisitos federais para rotulagem, o que significava que os ingredientes não precisavam ser listados e não havia consequências explícitas para adulteração ou adulteração de bens de consumo.
Os pais, sem querer, davam aos seus bebês xarope para tosse contendo morfina para acalmá-los. O azeite de oliva poderia ser óleo de semente de algodão, que era mais barato para os fabricantes comprarem; a glicose pode ser passada como mel.
Ex-professor de química na Purdue University, Wiley ficou horrorizado com a natureza liberal da indústria alimentícia. Ele estava especialmente preocupado com o uso de conservantes, destinados a evitar a deterioração, mas mal compreendidos quando consumidos em quantidades consistentes ao longo do tempo.
Assumindo o cargo de químico-chefe do Departamento de Agricultura em 1883, Wiley pediu repetidamente por dinheiro e recursos para quantificar como essas substâncias afetavam o corpo humano. Vez após vez, os lobistas de alimentos frustravam suas tentativas.
Em 1902, o Congresso finalmente concordou com os pedidos persistentes de Wiley, oferecendo-lhe US $ 5.000 para subsidiar um experimento sobre os efeitos dos aditivos alimentares com um grupo de homens que passaria pelo menos seis meses, e eventualmente até um ano, em seu serviço.
No porão do escritório do Bureau em Washington, Wiley montou uma cozinha, sala de jantar e laboratório; ele instalou um chef, conhecido apenas como “Perry”, para preparar uma variedade de pratos de boas-vindas para seus voluntários. Frango assado e carne assada seriam servidos junto com bórax e formaldeído.
Embora a ética do estudo pudesse ser debatida tanto naquela época quanto agora, Wiley revelou suas intenções aos 12 homens que se inscreveram no programa.
Em sua maioria jovens, eles foram selecionados por terem constituições duráveis que poderiam suportar mais facilmente o acúmulo de produtos químicos estranhos. Wiley acreditava que se as dosagens os incomodassem, então as crianças e membros mais velhos do público corriam ainda mais perigo.
Em troca de comida grátis e da sensação de contribuir para a melhoria da sociedade, os voluntários concordaram em fazer suas três refeições diárias apenas na cozinha-teste.
Nenhum lanche entre as refeições seria permitido, e apenas água poderia ser ingerida fora da mesa. Seu peso, pulso e temperatura seriam registrados antes de se sentar. Wiley também fez com que cada homem carregasse uma bolsa consigo o tempo todo para coletar urina e fezes para análises laboratoriais. “Cada partícula de sua secreta,” Wiley disse, era necessária para o julgamento.
O primeiro tratamento foi o bórax, um mineral comumente usado para preservar carnes e outros produtos perecíveis. Wiley permitiu aos homens um período de 10 a 20 dias comendo normalmente para estabelecer leituras básicas de sua saúde e sintomas antes que o Chef Perry começasse a adicionar meio grama do pó à manteiga.
Embora os homens soubessem que o bórax seria servido, eles não sabiam como – ainda assim, a maioria deles rapidamente começou a evitar a manteiga por instinto, uma vez que a provaram.
Em seguida, Wiley tentou colocá-lo no leite, mas aconteceu a mesma coisa: eles pararam de beber o leite. Tendo falhado em levar em conta a resistência natural do corpo a ser contaminado com a substância com gosto metálico, ele começou a oferecer cápsulas cheias de bórax a cada refeição.
Os homens, obedientemente, engoliram-nos como uma espécie de sobremesa após o prato principal.
A equipe de Wiley tolerou o bórax – 7,5 grãos por dia – por várias semanas. Mas depois de alguns meses, dores de cabeça, dores de estômago e depressão começaram a se materializar. Aos seis meses, eles ameaçaram entrar em greve, a menos que o lento gotejamento do veneno parasse. Os meses de verão pareciam exacerbar suas doenças.
A essa altura, Wiley havia obtido dados suficientes sobre o bórax. Ele passou para o ácido salicílico, ácido sulfúrico, benzoato de sódio e outros aditivos, administrando um de cada vez, em todo o menu, para avaliar a resposta. Às vezes, a progressão era tão monótona que os homens se encarregavam de animar o processo.
Um misturou a bebida de um colega com quinino, que pode causar dores de cabeça e suor abundante. Não muito depois, o homem saiu para um encontro; ele contou mais tarde que, quando começou a sentir os sintomas do quinino, “voltou para casa preparado para morrer no interesse da ciência”. (Ele estava bem.)
Outras vezes, os experimentos eram tão perigosos quanto anunciados. Devido a sintomas excruciantes, o ensaio com formaldeído foi encerrado precocemente.
Membros rotativos do Esquadrão do Veneno se reuniram por cerca de cinco anos entre 1902 e 1907. Ao longo do tempo, os lobistas lutaram para suprimir as descobertas de Wiley.
Seu relatório de 477 páginas sobre os efeitos do bórax foi bem recebido, mas os supervisores – e até mesmo o Secretário da Agricultura – tentaram sufocar sua revisão do ácido benzóico, um conservante amplamente usado, devido às suas descobertas prejudiciais e subsequente importunação por lobistas alimentares.
O relatório vazou apenas quando o secretário estava de férias e um funcionário interpretou mal suas instruções, ordenando que fosse impresso por engano.
Em 1906, o Congresso aprovou a Pure Food and Drug Act e a Meat Inspection Act, ambas destinadas a restringir os tipos de conservantes e aditivos usados pelas empresas alimentícias. O primeiro era conhecido como “Ato Wiley”, porque Wiley foi quem demonstrou a necessidade de seu início.
Foram as primeiras leis federais a regulamentar os alimentos. Na década de 1930, o Bureau de Química de Wiley havia se transformado em Food and Drug Administration – e quase todos os aditivos que Wiley testou haviam sido retirados da indústria alimentar comercial.
O próprio Wiley permaneceu no Departamento de Agricultura até 1912, quando começou uma posição de 19 anos como defensor do consumidor da revista Good Housekeeping. O público, que conheceu Wiley através da extensa cobertura da mídia do Esquadrão do Veneno, via-o como uma fonte confiável de informações.
Em 1927, Wiley usou sua posição para notificar os leitores sobre uma substância tóxica que era disseminada, comumente absorvida e tinha potencial subestimado de causar câncer.
O público americano, advertiu ele, deve ser muito cauteloso com o tabaco. Embora a Good Housekeeping tenha parado de aceitar anúncios de cigarros em 1952, o Surgeon General não emitiu uma advertência formal até 1964.
Enquanto isso, as dezenas de homens que consentiram com os envenenamentos regulamentados não sofreram efeitos duradouros, exceto talvez um.
Em 1906, a família do membro do esquadrão de envenenamento Robert Vance Freeman usou a imprensa para culpar a tuberculose do homem e a morte subsequente no bórax que ele foi obrigado a consumir. Embora Wiley tivesse dispensado Freeman em 1903 porque seus sintomas o haviam deixado “incapacitado”, ele descartou qualquer ideia de que o bórax fosse o culpado em sua morte. Nenhuma acusação ou ação judicial foi movida.
Embora um experimento envolvendo doses propositadas e deliberadas de veneno nunca pudesse ser descrito como “seguro”, o destino de Freeman foi uma anomalia. Wiley fez questão de limitar o serviço voluntário a um período de 12 meses, com o químico observando corretamente que “um ano desse tipo de vida é tudo o que um jovem deseja”.
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