O que veio primeiro: aviões ou aviões de papel? É uma pergunta válida, mas a resposta é óbvia quando você olha para a história. Os aviões de papel foram, de fato, um precedente vital no desenvolvimento do voo tripulado.
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Esse poder elusivo cativou as pessoas até que os irmãos Wright conseguiram o feito em seu primeiro voo histórico em Kitty Hawk em 1903, mas as origens dos aviões de papel – e a ambiciosa curiosidade por trás do voo – remontam a gerações. (Ou seria Alberto Santos Dumont?)
Antigos planos de papel e o fator Leonardo
Os detalhes são nebulosos e há algumas divergências em torno de quem é realmente o responsável por primeiro dobrar um pedaço de papel e deixá-lo voar.
Tecnicamente, há cerca de 2.000 anos, os antigos chineses foram os primeiros a inventar o avião de papel, uma vez que também usaram papel de papiro para inventar a pipa, mas seus designs primitivos podem não ter muito em comum com os aviões de papel que fabricamos hoje. (Os detratores afirmam que esses designs chineses eram mais parecidos com pássaros de origami simples que foram lançados sem a intenção de fazê-los voar.)
Outros – que apontam que os conceitos relativos e proporcionais de resistência do ar e velocidade não foram totalmente compreendidos até séculos depois – dizem que Leonardo da Vinci e seus experimentos documentados para dar vida a seu ornitóptero fracassado o tornaram o criador do avião de papel.
Sempre fascinado pelo conceito de voo – ele até mesmo esboçou conceitos rudimentares para um paraquedas e um helicóptero – os cadernos do artista e do inventor referenciam especificamente suas tentativas de construir um modelo de avião a partir de pergaminho. (A Scientific American até nomeou o primeiro prêmio do concurso de avião de papel da revista, The Leonardo, em homenagem a ele.)
Deslizando
Um pioneiro subsequente em voo de avião (tanto no papel quanto no real) é Sir George Cayley, o homem que identificou as quatro forças aerodinâmicas primárias de peso, sustentação, arrasto e empuxo.
Em 1804 – pouco menos de um século antes do voo dos irmãos Wright – Cayley construiu e voou o primeiro planador controlado por humanos com base em suas observações de que a propulsão do avião deveria gerar impulso e a forma das asas deveria criar sustentação, pois oposto à crença de longa data de que a força de propulsão deve gerar movimento para a frente e sustentação, como o ornitóptero falido de Da Vinci ou as asas de um pássaro.
Cayley documentou os testes de suas ideias usando pequenos modelos de planadores feitos de linho que ele arremessou da encosta perto de sua casa em Yorkshire, Inglaterra.
As coisas dos irmãos Wright
Wilbur e Orville Wright também experimentaram extensivamente com aviões de papel enquanto mexiam em seus projetos para voos motorizados. Eles continuaram a usar túneis de vento e pequenos modelos de aviões para testar o que eles criaram, evoluindo para modelos maiores de pipa e, eventualmente, criando o Wright Flyer, a primeira aeronave motorizada de sucesso, que era feita de madeira e tecido de abeto.
Esta prática de começar pequeno com projetos de papel para refinar ideias aerodinâmicas para aeronaves maiores continuaria, principalmente na década de 1930, quando Jack Northrop, o cofundador da Lockheed Corporation, usou aviões de papel para testes que levaram ao desenvolvimento de muitos dos os aviões e bombardeiros que ajudaram as potências aliadas a vencer a Segunda Guerra Mundial.