Janice Trahan estava deitada na cama ao lado de seu filho quando seu ex-amante, um médico da Louisiana, enfiou uma agulha em seu braço, o malvado médico da “AIDS” – O Dr. Richard J. Schmidt disse a Trahan que estava dando a ela uma injeção de vitamina B-12, mas mais tarde ela disse a amigos que sentiu imediatamente que algo estava errado.
Segundos depois de aplicar a injeção, Schmidt fugiu da sala.
Ao longo da década em que ela teve um caso extraconjugal com Schmidt, o médico fez três abortos e ela teve um filho com ele. Ele havia repetidamente ameaçado fazer mal a Trahan, que trabalhava como sua enfermeira, se ela o deixasse por outro homem.
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Mas ela terminou o relacionamento de 10 anos quando ele disse a ela que não iria deixar sua esposa, apesar do fato de que ela havia se divorciado de seu marido. Então, em 4 de agosto de 1994, Schmidt cumpriu sua ameaça. A injeção continha HIV, que causa a AIDS.
Em fevereiro de 1999, Schmidt foi condenado por um tribunal da Louisiana por tentativa de assassinato de Trahan, que agora é HIV positivo, e o médico foi condenado a 50 anos de trabalhos forçados. No ano seguinte, o Tribunal de Apelação do estado manteve a condenação e, no início de 2006, a Suprema Corte dos EUA rejeitou um recurso.
Rastreando um vírus alterado
E aí poderia ter terminado, exceto que o verdadeiro legado desse caso espalhafatoso vai muito além de um único julgamento. Evidências científicas que ajudaram a colocar Schmidt atrás das grades podem ter muitas outras aplicações, incluindo rastreamento de patógenos liberados durante a guerra biológica até sua origem, ou encontrar a fonte de um novo vírus, ou mesmo rastrear a contaminação de alimentos até uma planta de processamento específica.
Mas talvez o mais surpreendente de tudo seja o fato de que as provas foram até admitidas no tribunal. Veja, é baseado na evolução.
“A biologia da evolução deu uma volta completa, passando de uma espécie de reprimida pelos tribunais, com o julgamento de Scopes em 1925, para ser procurada e usada em tribunal para tentar descobrir o que realmente aconteceu”, diz David Mindell, professor associado de biologia evolutiva na Universidade de Michigan, um jogador-chave no caso Schmidt. Mindell é co-autor de um relatório na edição atual dos Proceedings of the National Academy of Sciences que explica como a evidência de Schmidt foi desenvolvida.
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Teria sido mais fácil se o HIV encontrado no sangue de Trahan pudesse ser exatamente o mesmo que o vírus encontrado em um frasco de sangue na geladeira do escritório de Schmidt, que se acreditava ser a fonte. Isso não é possível com o HIV porque o vírus sofre mutação imediatamente ao ser transmitido a outro hospedeiro e continua a sofrer mutação em um ritmo muito rápido.
Portanto, o vírus encontrado em Trahan seria naturalmente diferente do vírus no sangue do escritório de Schmidt porque continuou a evoluir ao longo dos meses e anos, entre a tentativa de homicídio e o julgamento.
Determinar se o frasco de sangue poderia de fato ter sido a fonte do vírus não foi tão simples quanto o teste de DNA, como o usado no ensaio de O. J. Simpson, ou a impressão digital, ambos baseados na descoberta de padrões semelhantes. Para provar isso, os pesquisadores tiveram que mostrar que os dois vírus estavam tão intimamente relacionados que vieram da mesma árvore genealógica e compartilharam um ancestral comum.
Procurando Irmãos de Sangue
A acusação dirigiu-se inicialmente a Michael Metzker, um especialista em genética molecular e análise filogenética (história evolutiva) do VIH no Baylor College of Medicine em Houston. Metzker, principal autor do relatório nos Proceedings of the National Academy of Sciences, começou a juntar os pedaços da história da evolução do vírus de Trahan e do sangue encontrado no escritório de Schmidt.
Mas, para se proteger contra qualquer chance de contaminação ou preconceito, a promotoria pediu a Mindell que conduzisse os mesmos testes. David Hillis, outro especialista em HIV da Universidade do Texas, foi selecionado para comparar os resultados de ambas as séries de testes.
O sangue foi coletado de 28 pacientes com AIDS na Louisiana para ser incorporado ao teste para que os pesquisadores pudessem comparar as semelhanças entre a amostra de Trahan e outras.
“Comparamos as sequências de DNA” de todas as amostras, diz Mindell, “procurando por personagens compartilhados” ou traços comuns.
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“É realmente como uma árvore genealógica”, acrescenta. Os pesquisadores estavam procurando o que chamam de “probabilidade máxima” de que cada amostra pertencesse a uma árvore específica. É um processo trabalhoso porque “existem centenas de milhares de árvores possíveis”.
Eles estavam procurando, literalmente, irmãos de sangue. E no final eles encontraram. Gráficos mostrando as sequências de DNA de todas as amostras revelaram duas que “saltaram” para os pesquisadores. Depois de examinar os resultados de ambos os esforços de pesquisa e descartar qualquer chance de contaminação, Hillis testemunhou que duas das amostras estavam “intimamente relacionadas”. Tão perto, disse ele, que duas amostras não poderiam estar mais perto.
Um dos dois veio de Trahan. O outro veio de um paciente com AIDS cujo sangue foi encontrado no consultório de Schmidt.
Era das Novas Evidências
É importante notar que a evidência evolucionária não foi o que colocou Schmidt na prisão. Havia outras evidências circunstanciais, incluindo uma vanglória de Schmidt de que infectaria sua enfermeira com AIDS se ela o abandonasse como amante.
Mas as evidências científicas mostraram que Schmidt não pode ser descartado como suspeito. E os dois vírus estavam tão intimamente relacionados que o vírus que Schmidt atirou no braço de Trahan quase certamente veio do frasco de sangue encontrado em seu escritório. Assim, a história evolutiva se tornou uma chave no caso da promotoria. Até o perito da defesa acabou admitindo no depoimento que as duas amostras provinham da mesma árvore evolutiva, portanto eram intimamente relacionadas.
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Essa foi a primeira, e até onde pôde ser determinado, a única vez em que a história da evolução foi usada em um tribunal neste país para condenar um criminoso. Mas provavelmente não será o último.
Os promotores têm uma nova e poderosa ferramenta forense em suas mãos, e isso é apenas parte da história.
Mindell diz que a técnica pode ser usada para rastrear quase qualquer patógeno biológico, como aqueles que podem ser liberados durante uma guerra biológica, de volta à sua origem. Os investigadores precisariam de amostras do que suspeitam ser a fonte, é claro.
“Não significa que você identificou quem estava envolvido, mas se você tiver uma suposta fonte, ou algum material que você suspeita ser a fonte, pode ser uma forma poderosa de testar essa hipótese”, diz ele.
Tão importante quanto, pode descartar uma fonte suspeita, reduzindo assim as chances de algum país bombardear o suspeito errado.
Embora os testes para o julgamento de Schmidt tenham levado meses, Mindell diz que eles poderiam ser feitos muito mais rapidamente no caso de uma guerra biológica.
“Isso poderia ser feito em uma semana”, diz ele.