Azolla: uma planta que pode reverter a mudança climática. A planta que pode salvar o mundo:
Cinquenta milhões de anos atrás, uma pequena planta teve um impacto enorme no clima da Terra, ajudando a remover o dióxido de carbono da atmosfera. Os cientistas estão agora tentando aprender mais sobre a samambaia Azolla e como ela pode ajudar a reduzir as mudanças climáticas causadas pelo homem.
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Quando Azolla veio em seu socorro, há 50 milhões de anos, a Terra estava muito mais quente do que hoje, com níveis perigosamente altos de gases de efeito estufa. O Oceano Ártico era um grande lago quente, com condições climáticas tropicais próximas ao Polo Norte.
Por causa dos altos níveis de dióxido de carbono na atmosfera, a samambaia Azolla floresceu, cobrindo todo o Oceano Ártico como um tapete gigante. Conforme crescimentos sucessivos de Azolla morreram e afundaram ao longo de um período de quase um milhão de anos, eles levaram carbono com eles. Este evento Ártico Azolla foi descoberto durante uma expedição ao Polo Norte em 2004.
Os níveis de dióxido de carbono atmosférico caíram quase 50 por cento durante este período, levando à mudança de um clima de estufa para o clima atual da Terra com gelo permanente em ambos os polos.
Azolla pode dobrar de tamanho em menos de dois dias, não precisa de solo e pode extrair todo o nitrogênio do ar. É considerado um “superorganismo” – uma planta que hospeda micróbios que convertem o nitrogênio atmosférico para se alimentar. Fazendeiros na Ásia há muito a usam como planta companheira que fornece fertilizante natural e verde nos campos de arroz.
Encontrando novos usos para uma planta milagrosa
Cientistas de todo o mundo estão procurando desvendar os segredos de Azolla, incluindo Kathleen Pryer, uma professora da Universidade de Duke que lidera um esforço de crowdfunding para sequenciar o genoma de Azolla.
Em algumas partes do mundo, Azolla é considerada uma espécie invasora porque pode formar florações rápidas, expulsando outras plantas e reduzindo os níveis de oxigênio na água.
Mas Azolla tem um enorme potencial verde. Além de sua capacidade de atrair carbono, ele também absorve poluentes ambientais como metais pesados e compostos de hidrocarbonetos – uma opção promissora para limpar águas residuais.
Além de reduzir a necessidade de fertilizantes sintéticos de uso intensivo de energia, o Azolla também pode ser usado como ração para gado, biocombustíveis ou como forma de controle de mosquitos.
“Esta planta é tão incrível em todos os níveis; Eu não ficaria surpreso com quase tudo que descobrimos que era capaz”, disse um pesquisador.