Certa manhã, bem cedo, em 1867, um viajante que caminhava pelas ruas familiares do distrito de Kala Ghoda, em Bombaim, notou algo estranho “como uma enorme gaiola que se ergueu como uma exalação da terra”.
A gaiola era o esqueleto do Hotel Watson, mais tarde chamado Esplanade Mansion, o mais antigo edifício de ferro fundido sobrevivente da Índia e um dos poucos no mundo.
Quando foi concluído em 1869, foi anunciado como um dos melhores exemplos de arquitetura em ferro fundido do mundo.
O Hotel Watson recebeu o nome de seu primeiro proprietário, John Hudson Watson, um bem sucedido comerciante de tecidos em Bombaim, que havia, em 1864, comprado terras no sul de Bombaim com a intenção de construir um prédio para escritórios e showrooms para seu florescente negócio de cortinas e alfaiataria na cidade.
No entanto, ele mudou seus planos e decidiu abrir um hotel de luxo.
Provavelmente influenciado pelo uso evolutivo do ferro fundido na arquitetura na Europa e na América, Watson escolheu uma estrutura de ferro minimalista em um bairro repleto de torres, telhados de duas águas, pedras e arcos.
Junto com os projetos submetidos ao governo para aprovação, havia uma carta que informava:
O edifício destina-se a ser feito em ferro forjado e fundido com tijolo sobre fundações de parede de entulho, plintos de pedra da colina de Moranjee e paredes de tijolo. A estrutura acima do plinto, com exceção das paredes do partido, será formada por colunas de ferro fundido e vigas de ferro forjado rebitadas e um telhado duplo de ferro forjado. As partes lisas das faces serão em ferro forjado e as partes ornamentais serão executadas em ferro fundido. As vigas e pisos serão de teca e o edifício será revestido com tijolos vazados assentados em cimento. As divisórias internas também serão de tijolos ocos.
O edifício foi fabricado na Inglaterra e seus componentes enviados para a Índia, onde foi montado no local entre 1867 e 1869.
O hotel foi projetado pelo engenheiro civil Rowland Mason Ordish, mais conhecido por seu trabalho no Crystal Palace, em Londres, em 1850, o Winter Garden em Dublin, Cavenagh Bridge em Cingapura, Albert Bridge em Londres e uma série de estruturas de ferro fundido e forjado, como pontes e mercados.
Quando o hotel abriu em 1871, o Bombay Gazette declarou que era “sem dúvida o melhor hotel de Bombaim”. Naqueles dias, os poucos pequenos hotéis e tavernas ao redor de Bombaim careciam de anistias e estavam mal equipados para os viajantes europeus.
Watson deu ao seu hotel a estética ocidental.
A estrutura de cinco andares tinha 130 quartos para hóspedes com banheiros anexos, um lobby, um restaurante que serve requintada cozinha europeia, um grande salão de festas com claraboia de vidro e uma sala de entretenimento equipada com mesa de bilhar.
O hotel foi instalado com o primeiro elevador movido a vapor da Índia, e cada quarto ocupado recebeu um punkah wallah – um nativo que operava manualmente os ventiladores.
Esses homens provavelmente foram substituídos por ventiladores de teto elétricos quando a eletricidade foi introduzida no país em 1879.
Como o Hotel Watson atendia exclusivamente aos hóspedes ocidentais, o hotel empregava apenas garçonetes inglesas em seu restaurante e salão de baile, inspirando uma piada comum na época: “ Se ao menos Watson tivesse importado o clima inglês também.”
O Hotel Watson era o hotel mais importante de Bombaim e convenientemente localizado perto do porto e da estação ferroviária. “Quem quer que seja uma pessoa importante, passou por Bombaim e planejou passar a noite, preferiria ficar aqui”, diz Rajan Jayakar, organizador do capítulo da Grande Mumbai do INTACH (Indian National Trust for Art and Cultural Heritage).
Quando Mark Twain visitou Mumbai em 1896, ele se hospedou no Hotel Watson. Mais tarde, em seu livro Seguindo o Equador: Uma Jornada ao Redor do Mundo, Twain descreve o serviço prestado no estabelecimento:
Na sala de jantar, o criado particular de cada homem, de pé atrás de sua cadeira, vestido para um papel nas Mil e uma noites. Nossos quartos eram no alto, na frente. Um homem branco — ele era um alemão corpulento — subiu conosco e trouxe três nativos para providenciar as coisas. Cerca de quatorze outros seguiram em procissão, com a bagagem de mão; cada um carregava um artigo — e apenas um; um saco, em alguns casos, em outros menos. Um forte nativo carregava meu sobretudo, outro uma sombrinha, outro uma caixa de charutos, outro um romance, e o último homem da procissão não carregava nada além de um leque. Foi tudo feito com seriedade e sinceridade, não havia um sorriso na procissão da cabeça à cauda.
O Hotel Watson foi o local onde ocorreu a primeira exibição do filme na Índia. Foi um dos sete locais onde os irmãos Lumiere exibiram seus filmes durante uma turnê mundial de suas imagens em movimento. A exibição aqui ocorreu em 7 de julho de 1896.
De acordo com uma lenda, o industrial pioneiro da Índia Jamsetji Tata foi impedido de entrar no Hotel Watson, já que ele era um homem de cor.
Humilhado, Tata prometeu construir um hotel muito maior e majestoso que aquele que o havia rejeitado. Embora não haja evidências históricas que sustentem esse incidente, Tata estabeleceu o Taj Mahal Palace Hotel em Bombaim, a uma curta distância do Hotel Watson. Abriu suas portas ao público em 1903 e logo se tornou um dos maiores concorrentes do Hotel Watson.
Diz-se que o Taj Mahal Hotel acabou com o status cobiçado do Hotel e, em duas décadas, o Watson deixou de ser um hotel.
O prédio foi comprado temporariamente pelo Marajá de Morvi, antes de ser adquirido pelos Tatas em 1944, quando passou a se chamar Esplanade Mansion. Na década de 1960, o edifício foi dividido em pequenos cubículos e alugado para habitação e escritórios.
Ao longo dos anos, a apatia em relação ao edifício pelos ocupantes e proprietários fez com que o edifício decaísse.
Hoje, a estrutura outrora gloriosa está em estado seriamente degradado.
Em 2005, parte da estrutura de ferro fundido se partiu matando uma pessoa.
Posteriormente, a Maharashtra Housing and Area Development Authority (MHADA) declarou o edifício inseguro. No entanto, os inquilinos, se recusaram a evacuar. Após um atraso prolongado, os inquilinos consentiram com a reparação faseada.
Mas assim que o projeto de restauração começou, os inquilinos argumentaram que as intervenções estavam prejudicando o tecido histórico do edifício, e o projeto foi interrompido.
No momento da redação deste artigo, os tribunais ainda estão indecisos sobre quem deve realizar o trabalho de restauração e como o trabalho deve ser realizado.
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