Na manhã de 17 de junho de 1939, uma multidão se reuniu do lado de fora da prisão de Saint-Pierre, no centro de Versalhes. Foram assistir à execução pública pela guilhotina de Eugen Weidmann, um serial killer condenado por vários sequestros e assassinatos.
Os primeiros espectadores começaram a chegar pouco depois da meia-noite. Porque as execuções geralmente aconteciam antes do nascer do sol, sendo cedo proporcionado aos espectadores assentos na primeira fila e melhor visibilidade da ação. Quando os primeiros raios do sol irromperam no céu ainda escuro, a multidão havia aumentado para seiscentas pessoas. O clima era turbulento.
“Houve vaias e brincadeiras com os guardas móveis e, ocasionalmente, uma onda de aplausos e assobios”, relatou o International Herald Tribune. “Em dois cafés bem iluminados, garçons brincavam e transpiravam e pilhas de sanduíches de salsicha, preparados com antecedência, desciam constantemente.”
Pouco depois das 4 da manhã, Weidmann saiu da prisão, com os olhos bem fechados, o rosto corado e as bochechas afundadas. Suas mãos estavam amarradas atrás das costas. “Sua camisa azul fina havia sido cortada no peito e seus ombros pareciam surpreendentemente brancos contra a madeira escura e polida da máquina sobre a qual ele foi empurrado”, escreveu o International Herald Tribune.
Dez segundos depois, ele estava morto.
Entre os que assistiram estava o ator Christopher Lee, que mais tarde ganharia reconhecimento interpretando o papel de Drácula. Lee tinha então 17 anos. Ele estava participando com um amigo de sua família que era jornalista. Em sua autobiografia, ele descreveu a “onda poderosa de uivos e gritos” que saudou a aparição de Weidmann na rua.
Lee disse que não conseguiu assistir à execução de Weidmann. “Virei a cabeça, mas ouvi”, disse ele a um documentário em 1998.
Assim que a cabeça decapitada de Weidmann caiu e o resto de seu corpo caiu no chão, alguns espectadores correram para o cadáver para molhar lenços e lenços no sangue espalhado na calçada, como lembrança.
A guilhotina foi rapidamente desmontada e o pavimento lavado com água. A multidão se dispersou. Alguns se demoraram para discutir o que tinham acabado de testemunhar. A vida retomou o seu curso “com a passagem do primeiro elétrico e a reabertura dos dois cafés vizinhos”.
Sem o conhecimento dos funcionários da prisão parisiense, uma câmera de filme havia sido instalada em um dos apartamentos com vista para a Place Louis-Barthou.
O filme registrou a execução de Weidmann e, na manhã seguinte, fotos ainda apareceram na capa de quase todos os jornais franceses. O espetáculo da sede de sangue e o comportamento indisciplinado da multidão selvagem horrorizaram o público. O governo ficou envergonhado.
A execução de Weidmann foi uma de uma série de execuções públicas na França, onde a multidão mostrou uma obsessão doentia.
Em 1909, quando uma notória gangue de quatro bandidos foi condenada à morte na cidade de Béthune, no norte, dezenas de milhares se reuniram para a execução pública. Eles vieram de toda a França, e até da Bélgica e da Alemanha.
As tavernas permaneceram abertas durante toda a noite com permissão especial da polícia. Apesar do frio e da chuva constante, dizia-se que a cidade de Béthune tinha “ar de férias”.
Enquanto o carrasco montava a guilhotina, multidões empurravam as barreiras. Eles encheram os jardins próximos à entrada da prisão, subindo em árvores para ver melhor, fumando, bebendo e cantando.
Centenas de cavalaria e infantaria, juntamente com gendarmes, mantiveram a multidão à distância com dificuldade. Eles gritaram ‘Vingança’ e ‘Morte!’ e aplaudiram quando a lâmina desceu. As emoções desenfreadas da multidão e sua curiosidade mal direcionada escandalizaram o público.
Em um artigo publicado na Cultural History, Gregory Shaya escreve:
Da década de 1860 à década de 1910, uma multidão de comentaristas se manifestou sobre o espetáculo degradado da execução pública. Eles tinham pouco a dizer sobre a violência da pena capital como tal. O problema que os assombrava era a multidão que se aglomerava ao redor da guilhotina. Nesses anos a multidão de executores era um mistério e uma obsessão, objeto de vigilância literária, inquérito parlamentar, estudo científico e exame jornalístico. Esses comentaristas viam uma multidão sem dignidade, uma multidão cheia de emoções doentias, uma multidão de curiosidade mórbida e folia mal colocada. Quem era essa multidão? Que emoções seus participantes sentiram no espetáculo da punição?
Após a execução de 1939, o governo proibiu todas as execuções públicas, e Weidmann entrou para a história como o último homem na França a ser guilhotinado publicamente. No entanto, o governo não eliminou a execução e o método particularmente violento de realizá-la. Em vez disso, a guilhotina estava escondida atrás dos muros da prisão.
A guilhotina permaneceu o método oficial de execução na França até que a pena de morte foi abolida em 1981. A guilhotina final ocorreu em 10 de setembro de 1977 em Marselha, quando o torturador-assassino Hamida Djandoubi foi colocado sob a lâmina. A morte de Djandoubi foi a última vez que a guilhotina foi usada para uma execução por qualquer governo.
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