A vida e quase morte de John ‘Babbacombe’ Lee são matéria de especulação: A estranha história do homem que não conseguiam enforcar.
A maioria dos países ocidentais, incluindo a Inglaterra, não aplica mais a pena de morte.
Mas no século XIX, as execuções eram relativamente comuns. A maioria das pessoas, obviamente, não sobreviveu. E ao contrário de John ‘Babbacombe’ Lee, ele com certeza sobreviveu a três tentativas de enforcamento.
Ele foi condenado pelo brutal assassinato da Srta. Emma Anne Whitehead Keyse, ocorrido em 15 de novembro de 1884 na pequena vila de Babbacombe.
Ele manteve sua inocência do crime desde o momento em que foi acusado, embora as evidências circunstanciais – incluindo um corte inexplicável no braço – fossem suficientes para ganhar a condenação. E esta semana em 1885, ele deveria ser morto por enforcamento.
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Esta é uma história estranha, e é difícil saber o quanto dela devemos dar crédito. Mais de cem anos se passaram desde o incidente, e a própria narrativa subsequente de Lee sobre o que aconteceu com ele obscureceu a verdade do que realmente aconteceu.
Mas, como a história continua, Lee foi condenado a enforcamento na prisão de Exeter, e embora o carrasco testasse o funcionamento do alçapão abaixo do cadafalso, através do qual ele deveria cair, eles tentaram enforcá-lo três vezes e a cada vez a armadilha preso.
Eles pararam de tentar enforcá-lo depois disso. Nas palavras do Ministro do Interior britânico, Sir William Harcourt, que comutou a sentença de Lee para prisão perpétua, “ficaria chocado se um homem tivesse que pagar duas vezes as dores da morte iminente.”
Isso provavelmente não aconteceria hoje nos Estados Unidos, que ainda aplica a pena de morte em alguns estados, embora possa.
Mas a quase morte foi apenas o começo para Lee, que cumpriu 22 anos de prisão na Inglaterra. Depois que ele foi solto em 1907, existem várias histórias sobre onde ele foi e o que fez.
Alguns pensaram que ele se mudou para o exterior, enquanto outros dizem que ele se mudou para Londres e sobreviveu à Blitz.
A natureza de sua história – ele foi o único homem registrado que sobreviveu a três tentativas de enforcamento além do australiano Joseph Samuels – obviamente atraiu a atenção ao longo dos anos.
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Em 2009, dois entusiastas de Lee disseram que uma nova pesquisa colocou seu túmulo em Milwaukee, Wisconsin.
De acordo com essa pesquisa, ele morreu em 1945 e tinha uma segunda família na América, depois de abandonar sua esposa e duas filhas na Grã-Bretanha após sua libertação da prisão.
Os registros indicam que eles foram para um asilo – Lee pode ou não ter sido um assassino, mas não parece que ele foi um homem muito atencioso com sua primeira família.
Para os muitos membros do público que passaram a interpretar a fuga de Lee da morte como um sinal divino de que ele era o homem que as autoridades não deveriam enforcar, o que aconteceu com ele depois de seu dia na forca pouco importou, escreve Michael Crowley na introdução a um livro sobre o caso.
Mas você deve se perguntar como deve ter sido a sensação de Lee depois que ele sobreviveu aos enforcamentos, cumprindo pena em uma prisão que ele descreveu como “passando de uma tumba a outra”, de acordo com Crowley, e construindo uma vida depois.