Os elefantes são criaturas incríveis. Os maiores mamíferos terrestres da Terra, eles mostram uma ampla gama de padrões comportamentais e emocionais em sua expectativa de vida de até 60 anos. Eles sofrem com os corpos dos membros do rebanho mortos e podem até reconhecer seus próprios reflexos em um espelho. E, claro, há aquele velho ditado: “Os elefantes nunca esquecem.” Mas será que é verdade que os elefantes nunca esquecem?
Embora possa ser um exagero, há mais verdade nesse ditado do que você pode imaginar.
Na selva, a memória de um elefante é a chave para sua sobrevivência – e de seu rebanho.
Cada rebanho tem uma estrutura matriarcal, com uma fêmea mais velha no comando. Quando os machos mais jovens do grupo atingem a maturidade sexual – geralmente por volta dos 14 anos de idade – eles deixam o rebanho vagando sozinhos ou ocasionalmente formam grupos com outros machos.
A prova da longa memória dos elefantes está em seu comportamento: quando confrontadas com um elefante desconhecido, as matriarcas se amontoam em posições defensivas porque percebem que esses elefantes podem representar uma ameaça à segurança do rebanho.
A ciência também provou que os elefantes têm ótimas memórias.
Em 2007, pesquisadores da Universidade de Saint Andrews, na Escócia, colocaram amostras de urina na frente de elefantes fêmeas no Parque Nacional Amboseli, no Quênia; de acordo com a Scientific American, os elefantes “agiram” quando sentiram o cheiro de urina que não veio de um elefante de seu rebanho.
Os pesquisadores concluíram que os elefantes podem reconhecer e rastrear até 30 de seus companheiros. “Imagine levar sua família a uma loja de departamentos lotada e as liquidações de Natal estão em alta”, disse o psicólogo Richard Byrne, um dos cientistas que participaram do estudo. “Que trabalho manter o controle de onde estão quatro ou cinco membros da família.
Esses elefantes estão fazendo isso com 30 companheiros de viagem.” Os elefantes “quase certamente conhecem todos [os membros] em seu grupo”, disse Byrne, e exibem habilidades cognitivas “muito mais adiantadas do que qualquer outro animal que tenha demonstrado ter”.
Os elefantes não se lembram apenas dos companheiros com os quais passaram muito tempo. Um par de elefantes em cativeiro mostrou que esses animais podem reconhecer outros elefantes amigáveis, mesmo quando eles passaram apenas um curto período de tempo juntos.
No The Elephant Sanctuary – uma organização sem fins lucrativos com sede em Hohenwald, Tennessee, que é o maior refúgio de habitat natural dos EUA desenvolvido especificamente para elefantes em perigo – em 1999, um elefante chamado Jenny ficou muito animado quando um novo elefante chamado Shirley chegou.
Depois de examinar os antecedentes dos animais, os trabalhadores do Santuário descobriram que os dois haviam se apresentado com o mesmo circo por apenas alguns meses – 22 anos antes.
Suas memórias fantásticas ajudam os elefantes a se manterem vivos de maneiras que vão além de apenas reconhecer as ameaças.
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Matt Lewis, um oficial de programa sênior do Programa de Conservação de Espécies do World Wildlife Fund, disse que um dos melhores exemplos de cognição de elefante “vem de elefantes adaptados ao deserto, onde as matriarcas lembram onde água confiável pode ser encontrada e são capazes de guiar seus rebanhos para irrigar em distâncias muito longas e ao longo de muitos anos. Esta é uma indicação bastante clara de que os elefantes têm uma grande capacidade de lembrar detalhes sobre seu ambiente espacial por muito tempo.”
Estudos também mostraram que matriarcas que já passaram por períodos de seca levarão seus rebanhos a terras mais férteis, enquanto matriarcas mais jovens que não passaram por uma seca têm maior probabilidade de permanecer onde estão.
Os elefantes são capazes de usar seus colossais cérebros de 4,5 quilos para codificar detalhes de identificação e sobrevivência, gravando os dados-chave em sua memória para serem lembrados mais tarde.
Mas a incrível memória de um elefante vem apenas com a idade e a experiência – e elefantes maiores e mais velhos costumam ser alvos de caçadores. “A tragédia”, diz Lewis, “é que quando um desses [elefantes] se perde na caça furtiva, a informação morre com ela”, deixando o resto do rebanho em desvantagem e tendo graves consequências para a espécie como um todo.