De onde veio o termo “efeito placebo”?
No século 13, o termo placebo não chamava a atenção para ensaios clínicos, pílulas de açúcar ou qualquer coisa remotamente médica. Em vez disso, se você fosse membro da Igreja Católica Romana, provavelmente isso o faria pensar em Deus e na morte.
Como Merriam-Webster explica, placebo significa “Eu agradarei” em latim, e aconteceu de ser a primeira palavra do salmo responsorial que começou “Vésperas” no “Escritório para os Mortos” – uma oração noturna que os católicos recitavam para as pessoas quem havia morrido. (A linha completa se traduz em “Eu agradarei ao Senhor na terra dos vivos”.) Em pouco tempo, as pessoas começaram a usar placebo para se referir à oração inteira.
“Jogando um placebo”
No século seguinte, no entanto, falantes de inglês criativos deram ao placebo uma definição secundária que ecoava seu significado literal em latim: se você dissesse que alguém estava cantando, fazendo ou jogando um placebo, estava insinuando que eles estavam bajulando alguém de uma forma servil ou bajuladora.
Você pode até ir direto ao assunto e chamar a própria pessoa de placebo, o que, de acordo com o Oxford English Dictionary, significa “um adulador, um bajulador [ou] um parasita”. Devemos agradecer a Geoffrey Chaucer pelo primeiro exemplo conhecido disso; em “The Merchant’s Tale” (de The Canterbury Tales), ele chamou um dos personagens de “Placebo”. Placebo, sem surpresa, passa muito tempo dizendo a seu irmão mais velho exatamente o que ele quer ouvir, enquanto um terceiro irmão, Justinus, dá conselhos muito melhores.
Faz sentido que a palavra placebo – lisonja com a intenção de fazer alguém se sentir bem, mesmo que não seja necessariamente verdade – acabou caindo na medicina, onde veio a definir qualquer medicamento ou tratamento destinado a fazer alguém se sentir bem, mesmo que tecnicamente não tinha potência médica. Mas não chegou lá até meados do século 18.
“Onde um placebo é meramente desejado, o propósito pode ser atendido por meios que, embora talvez reduzidos sob a matéria médica, não merecem, no entanto, o nome de remédios”, escreveu o médico Andrew Duncan em seu livro de 1770 Elements of Therapeutic.
A frase completa efeito placebo não se tornou comum até o início de 1900. O século 20 também viu o nascimento do gêmeo maligno do placebo – nocebo (latim para “Eu vou prejudicar”), que descreve um tratamento médico inútil ou vazio que de alguma forma faz com que o paciente se sinta pior. Desnecessário dizer que o nocebo não pegou exatamente da mesma forma que o placebo.
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