Aquela vez que um astronauta perdeu sua aliança de casamento no espaço

Uma aliança de casamento perdida pode ser o único tipo de desafio para o qual os astronautas do programa Apollo não treinaram.

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O Módulo de Comando e Serviço Apollo 16 “Casper” se aproxima do Módulo Lunar. NASA

Se você viu o pouso da Apollo 11 na lua, você conhece a voz de Charlie Duke. Oficialmente conhecido como General Charles Moss Duke Jr., ele era o sotaque sulista do controle da missão na outra extremidade do famoso discurso de desembarque de Neil Armstrong.

Duke, agora com 86 anos, acaba sendo sobre o que você imagina de alguém chamado Charlie Duke. Ele é de Charlotte, Carolina do Norte, um Eagle Scout e um piloto de testes da Força Aérea bem-sucedido. Ele andou na Lua. E ele sabe que quando você se aventura além da atmosfera, toda a preparação na Terra não pode deixá-lo pronto para tudo que vai enfrentar.

Três anos depois que Duke conheceu “The eagle has landed” (A águia pousou) de Armstrong com “Roger, twang—tranquility”, ele se viu do outro lado do rádio, como piloto do módulo lunar na Apollo 16. E ele enfrentou um desafio muito diferente e inesperado -um para o qual nenhum astronauta havia treinado.

No segundo dia da viagem de 11 dias à Lua em 1972, o piloto do módulo de comando Ken Mattingly perdeu sua aliança de casamento. “Ele simplesmente flutuou em algum lugar, e nenhum de nós conseguiu encontrá-lo”, diz Duke.

Mattingly, talvez preocupado que sua esposa o acusasse de alguma impropriedade extraterrestre, passou seus momentos livres procurando desesperadamente pela aliança de casamento.

Os astronautas podem ser os humanos mais preparados para fazer qualquer coisa, em qualquer lugar.

Eles conhecem os componentes e a mecânica de suas naves por dentro e por fora. Eles treinam por anos. Eles desenvolvem e praticam incessantemente protocolos e procedimentos para infinitos cenários de pior caso. Mas, apesar de todo o planejamento de contingência, de todos os anos de exercícios práticos, eles não se prepararam para isso.

No dia seguinte, eles ainda não tinham encontrado a aliança. Eles orbitaram ao redor da lua por um dia e ainda assim, os iludiu. Eles pousaram na lua e Charlie Duke e o comandante John Young saíram. “Então, Young e eu passamos três dias na lua, voltamos e nos encontramos”, diz Duke. “Agora é o oitavo dia da missão, e Mattingly ainda está procurando seu anel.”

Eles começaram sua jornada para casa naquele dia. Três dos cientistas mais brilhantes do país, voando pelo espaço, derrotados em sua busca para localizar um pequeno e sentimentalmente importante anel de ouro.

No nono dia, a equipe saiu para uma caminhada espacial. A escotilha estava aberta e Mattingly flutuava ao lado da nave, cuidando de um experimento biológico ancorado em um poste de 3 metros. Duke se vestiu e flutuou para checá-lo.

“Foi espetacular lá fora”, diz ele. “A lua estava sobre meu ombro esquerdo a cerca de 80 000 km de distância e era enorme. No canto inferior direito estava a terra, apenas uma fina lasca de azul e branco, e eu estava hipnotizado.”

Quando ele se virou para voltar, algo chamou sua atenção, pequeno, brilhando ao sol, flutuando lentamente para fora da porta. Ele estendeu sua grande mão enluvada para pegar a aliança de casamento e errou. “Bem”, pensou ele, “perdido no espaço”.

Duke, Mattingly, a nave e o anel estavam voando pelo espaço juntos a 3.2000 km/h, mas na ausência de resistência ao vento, como Duke coloca, as coisas simplesmente “se movem juntas”. Então lá estavam eles, flutuando enquanto realmente avançavam — Charlie observando o anel sem pressa seguir seu destino na vasta escuridão.

Mas enquanto observava, Duke percebeu que o anel estava indo direto para a parte de trás da cabeça de Mattingly. O astronauta, sem saber, estava absorto em seu experimento quando o anel o atingiu bem na parte de trás do capacete, girou 180 graus e voltou para a escotilha. Cerca de três minutos depois, Charlie o pegou em sua grande mão enluvada.

Esta ainda é uma ocorrência comum em naves espaciais onde a falta de gravidade significa que as coisas simplesmente não ficam paradas. É uma questão aparentemente descomplicada, mas hoje é tão intratável para a NASA quanto foi para Mattingly em 1972. Pelo menos sua aliança voltou.

É tentador atribuir o retorno da aliança de casamento ao poder do amor ou do destino ou a algum poder superior ainda não descoberto. Talvez Charlie Duke votasse nas leis da física. Ou talvez não. Ele se tornou um cristão devoto ao retornar à Terra.

Seja qual for o caso, há consolo aqui: se nem mesmo os astronautas podem realmente planejar alguma coisa, nós também não podemos. Como Duke colocou, “você planeja e planeja e planeja, mas o inesperado sempre pula e morde você” – ou lentamente flutua na sua mão.

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