De acordo com o U.S. Geological Survey – Serviço geológico dos EUA (USGS), cerca de 500.000 terremotos detectáveis ocorrem a cada ano, o que significa que pelo menos alguns terão ocorrido quando você terminar de ler este artigo. Desse número gigantesco, no entanto, apenas cerca de 100.000 são intensos o suficiente para os humanos sentirem os efeitos, e apenas 100 ou mais deles realmente causam qualquer destruição. Em outras palavras, a Terra treme muito, quer percebamos ou não. Então, por que terremotos acontecem, quando eles acontecem, e você pode evitá-los indo para a lua? Essas perguntas e mais, abordadas abaixo com esses 9 fatos incríveis sobre terremotos:
01. Você pode responsabilizar o núcleo da Terra pelos terremotos
Para entender os terremotos, é necessária uma breve viagem ao centro da Terra, que é uma bola sólida de ferro e outros metais que pode atingir temperaturas de até 6000 graus Celsius. O calor extremo desse núcleo interno emana através de suas camadas circundantes – primeiro através do núcleo externo, principalmente feito de ferro líquido e níquel, e depois para a camada de rocha principalmente sólida chamada manto. Esse processo de aquecimento causa movimento constante no manto, o que faz com que a crosta terrestre acima dele também se mova.
A crosta é composta por uma colcha de retalhos de placas rochosas individuais gigantes, chamadas de placas tectônicas. Às vezes, quando duas placas estão deslizando uma contra a outra, o atrito entre suas bordas irregulares faz com que elas fiquem temporariamente presas. A pressão aumenta até que pode finalmente superar o atrito e as placas finalmente seguem seus caminhos separados. Nesse ponto, toda a energia reprimida é liberada em ondas – ou ondas sísmicas – que literalmente sacodem a terra assentada na crosta terrestre.
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02. Os cientistas não podem prever terremotos
Infelizmente, não há nenhum dispositivo sofisticado que nos avisa sempre que um terremoto está chegando. Mas embora os cientistas não possam prever exatamente quando ou onde um terremoto ocorrerá, eles podem ocasionalmente prever a probabilidade de que um deles atinja uma determinada área em breve (e se isso soa um pouco vago, é porque é).
Por um lado, sabemos onde as placas tectônicas fazem fronteira umas com as outras e é aí que ocorrem os terremotos de alta magnitude. O Anel de Fogo, por exemplo, é uma área ao longo da orla do Oceano Pacífico onde acontecem aproximadamente 81 por cento dos maiores terremotos do mundo. Também sabemos que terremotos especialmente grandes às vezes são precedidos por pequenos terremotos chamados de sismos (embora eles não possam ser identificados como sismos, a menos que um terremoto maior realmente aconteça – se isso não acontecer, eles são apenas pequenos terremotos regulares). Quando pequenos terremotos perto de um limite de placa coincidem com outras mudanças geológicas, isso pode indicar que um grande terremoto está chegando.
Em fevereiro de 1975, por exemplo, a cidade chinesa de Haicheng experimentou possíveis sismos inesperados após meses de mudanças na elevação do terreno e no nível da água, então as autoridades ordenaram que seus milhões de residentes evacuassem imediatamente. No dia seguinte, um terremoto de magnitude 7,0 abalou a região. Embora tenha havido 2.000 vítimas, estima-se que 150.000 poderiam ter sido mortos ou feridos se ninguém tivesse fugido.
03. Há uma chance muito pequena de que “o grande (terremoto)” acontecerá no próximo ano
Dito isso, previsões bem-sucedidas como a de Haicheng são raras, e os cientistas passam muito tempo monitorando falhas conhecidas – as fronteiras entre as placas – para tentar determinar quanta pressão está se acumulando e quando isso pode causar um problema. Não é uma ciência exata.
Uma previsão flutuante é para “The Big One”, um grande terremoto que deve atingir a Zona de San Andreas, uma rede de 1200 km de linhas de falha que vai do norte ao sul da Califórnia, em algum momento no futuro. No momento, o USGS prevê uma chance de 31% de que um terremoto de magnitude 7,5 atingirá Los Angeles nos próximos 30 anos e uma chance de 20 por cento de que tal terremoto ocorra na área da baía de São Francisco.
A probabilidade de “The Big One” depende parcialmente de outros terremotos nessa zona de falha. Depois de dois terremotos consecutivos atingirem Ridgecrest, Califórnia, em 2019, os sismólogos observaram mudanças de pressão nas falhas geológicas circundantes, e um estudo publicado em julho de 2020 sugeriu que as chances de “O Grande” acontecer no próximo ano podem ter aumentado para 1,15% – três a cinco vezes mais provável do que se pensava.
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04. Terremotos subaquáticos podem causar tsunamis
Como grande parte da superfície da Terra é coberta por água, muitos terremotos nem tocam a terra, mas isso não significa que não afetem as pessoas. Quando as placas se deslocam no fundo do oceano, a energia desloca a água acima delas, fazendo com que ela suba dramaticamente. Então, a gravidade puxa essa água de volta para baixo, o que faz com que a água ao redor forme uma onda massiva, ou tsunami.
Os terremotos também podem causar tsunamis indiretamente, alterando a paisagem. Em 9 de julho de 1958, um terremoto de magnitude 7,8 atingiu a Baía de Lituya, no nordeste do Alasca, causando um deslizamento de rochas em um penhasco próximo. Enquanto cerca de 40 milhões de metros cúbicos de rocha invadiram a baía, a força criou uma onda estimada de 525 metros – o maior tsunami de todos os tempos.
05. O Alasca também mantém o registro do maior terremoto dos EUA
A fronteira entre as placas da América do Norte e do Pacífico atravessa e ao redor do Alasca, o que significa que os habitantes do Alasca não são estranhos aos terremotos; de acordo com o Alaska Earthquake Center, um é detectado no estado a cada 15 minutos.
Em 28 de março de 1964, um terremoto de magnitude 9,2 – o maior já registrado nos EUA – atingiu Prince William Sound, um corpo de água que faz fronteira com o Golfo do Alasca. Não apenas a força inicial nivelou edifícios e residências, mas também gerou uma série de deslizamentos de terra, tsunamis e outros terremotos (chamados de tremores secundários) que afetaram comunidades até Oregon e Califórnia.
Os cientistas descobriram que o terremoto havia acontecido porque a placa do Pacífico não estava apenas se esfregando na placa da América do Norte – na verdade estava escorregando por baixo dela. A área para onde essas placas converge é conhecida como “zona de subducção”. Ocasionalmente, a pressão aumenta e causa um grande movimento, quando finalmente é liberada. Embora os especialistas ainda não possam prever esses movimentos, estudar os danos ajudou os habitantes do Alasca a escorarem suas defesas para futuros terremotos. As autoridades aprovaram códigos de construção melhores, e a cidade de Valdez, que ficava em um terreno instável, foi realmente transferida para seis quilômetros a leste.
06. O maior terremoto registrado aconteceu no Chile
O terremoto de 1960 perto de Valdivia, Chile, foi maior do que o terremoto do Alasca quatro anos depois, mas as condições que o causaram foram semelhantes. A placa de Nazca, que corre sob o Oceano Pacífico ao longo da costa oeste da América do Sul, está deslizando sob a placa da América do Sul (que está abaixo do próprio continente). Em 22 de maio de 1960, houve uma grande mudança ao longo de um comprimento quase 1000 km da placa de Nazca, causando um terremoto catastrófico e recorde com magnitude de 9,5. Assim como no Alasca, esse terremoto gerou uma série de tsunamis e abalos secundários que dizimaram cidades inteiras. É difícil quantificar os danos, mas estima-se que pelo menos 1.655 pessoas morreram e outros 2 milhões acabaram desabrigados.
07. Um terremoto pode deixar cicatrizes genéticas em uma espécie
Aproximadamente 800 anos atrás, um terremoto perto de Dunedin, na Nova Zelândia, empurrou uma seção de sua costa para cima e exterminou as algas que viviam ali. Novas algas logo começaram a se estabelecer na área, e seus descendentes hoje parecem indistinguíveis das algas vizinhas que nunca foram deslocadas. Em julho de 2020, os cientistas publicaram um estudo na revista Proceedings of the Royal Society B mostrando que as duas populações de algas marinhas na verdade têm uma composição genética diferente. Suas descobertas sugerem que terremotos – e catástrofes geológicas semelhantes – podem ter um impacto extremamente duradouro sobre a biodiversidade da área afetada.
08. A escala Richter para medir terremotos nem sempre é precisa
Em 1935, Charles Richter desenvolveu uma escala para determinar a magnitude de um terremoto medindo o tamanho de suas ondas sísmicas com um sismógrafo. Basicamente, um sismógrafo é um instrumento com uma massa presa a uma base fixa; a base se move durante um terremoto, enquanto a massa não. O movimento é convertido em uma voltagem elétrica, que é registrada por uma agulha em movimento no papel em um padrão de onda. A variação da altura das ondas é chamada de amplitude. Quanto maior a amplitude, maior será a pontuação de um terremoto na escala Richter (que vai de um a 10). Como a escala é logarítmica, cada ponto é 10 vezes maior do que o que está abaixo dele.
Mas a amplitude da onda sísmica em uma área específica é uma métrica limitada, especialmente para terremotos maiores que afetam regiões bem vastas. Assim, na década de 1970, os sismólogos Hiroo Kanamori e Thomas C. Hanks criaram uma medida chamada “momento”, encontrada multiplicando três variáveis: distância que as placas se moveram; comprimento da linha de falha entre eles; e rigidez da própria rocha. Esse “momento” é essencialmente quanta energia é liberada em um terremoto, que é uma métrica mais abrangente do que apenas quanto o solo treme.
Para colocar isso em termos que o público em geral poderia entender, eles criaram a escala de magnitude do “momento”, onde o “momento” é convertido em um valor numérico entre um e 10. Os valores aumentam logaritmicamente, assim como na escala Richter, então não é incomum para apresentadores ou jornalistas mencionarem erroneamente a escala Richter quando estão realmente falando sobre a escala de magnitude do “momento”.
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09. A Lua tem terremotos também
O último desse 9 fatos incríveis sobre terremotos é: Adequadamente chamadas de terremotos, essas mudanças sísmicas podem acontecer por alguns motivos (que conhecemos até agora). Os terremotos profundos geralmente ocorrem porque a atração gravitacional da Terra está manipulando as estruturas internas da lua.
Um terremoto no nível da superfície, por outro lado, às vezes é o resultado de um impacto de meteoroides ou da mudança brusca de temperatura entre a noite e o dia. Mas em maio de 2019, os cientistas sugeriram uma possível quarta razão para tremores mais superficiais: a lua está encolhendo à medida que seu núcleo esfria, e esse processo está causando mudanças em sua crosta. À medida que a crosta muda, as escarpas – ou cristas – que vemos na superfície da lua podem mudar também.