Um fato fundamental sobre Hymenoptera social (vespas, formigas) que a maioria das pessoas, incluindo entomologistas, não tem conhecimento: eles não podem viver sem suas larvas. Ok, mas por que as formigas morrem depois que a rainha morre?
Da próxima vez que você vir um ninho de formigas, uma colmeia de abelhas ou um ninho de vespas, lembre-se: essa estrutura é essencialmente uma UTI neonatal!
Por quê? Observe o corpo de uma formiga abaixo:
Você notou a cintura? Eu te digo: o estômago do indivíduo está localizado após a cintura fina. Isso significa que uma formiga não pode comer sólidos.
Agora, dê uma olhada na larva de uma formiga (a & b, abaixo):
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Observe a cintura? Não há nenhum. Isso significa que as larvas comem alimentos sólidos!
Então, é isso que acontece: as formigas estão trabalhando duro juntas naquele formigueiro, principalmente para criar centenas de bebês.
Eles saem para buscar comida e trazê-la de volta para o ninho, então mastigam e colocam em suas larvas. As larvas engolem e digerem a comida para eles. Principalmente proteína.
As larvas secretam líquidos ricos em nutrientes de volta para as formigas, que são sua principal fonte de aminoácidos e ácidos graxos.
Quem põe ovos para produzir larvas? Rainhas. *
O que acontece quando as rainhas morrem? Sem ovos, portanto, sem larvas.
O que acontece quando não há larvas? Má nutrição, em última análise, nenhuma razão para o ninho.
As formigas ficam gradualmente desorganizadas e, após algumas semanas, morrem.
Vespas e formigas mais “primitivas” podem produzir mais facilmente uma nova rainha que será a próxima fêmea acasalada na hierarquia. No entanto, se nenhum deles for fértil o suficiente e acasalado, o ninho não durará muito. As abelhas trabalham de maneira diferente.
* Aviso técnico importante: As rainhas normalmente vivem mais do que as operárias. Em nenhuma parte desta resposta eu quis dizer que as larvas podem, de alguma forma, permitir que as operárias vivam tanto quanto as rainhas!