O super fofo axolote também é um carnívoro implacável:
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No conto de Julio Cortázar, “Axolote”, publicado pela primeira vez em 1954, um latino-americano que vive em Paris se apaixona pelos axolotes que vivem no zoológico, a ponto de eventualmente se transformar em um só.
Com seus “rostos astecas rosados”, “olhos de ouro” e “corpinhos rosados, translúcidos … terminando em um rabo de peixe de extraordinária delicadeza”, o narrador observa uma “absoluta falta de semelhança entre axolotes e seres humanos”.
Ao considerar essas salamandras emplumadas e rosadas, “Parece fácil, quase óbvio, cair na mitologia.”
O narrador Cortázar está, aparentemente, correto em sua avaliação do axolote (Ambystoma mexicanum). Para começar, o axolote caiu na mitologia séculos atrás – os astecas acreditavam que o primeiro axolote apareceu no sistema de lagos em torno da moderna Cidade do México, quando o poderoso deus do submundo Xolote se transformou em um pequeno anfíbio emplumado para escapar da captura.
Na antiga cultura mesoamericana, os axolotes eram considerados uma fonte alimentar fornecida pelo Lago Xochimilco para o bem da humanidade.
E Cortázar estava certo sobre a semelhança do axolote com os humanos – nosso último ancestral comum provavelmente vagou pela Terra há cerca de 360 milhões de anos e, à primeira vista (ou mesmo no 50º), eles são excessivamente diferentes de nós.
Entre os primeiros animais do zoológico moderno, 34 axolotes foram levados do México (junto com três veados e três cães selvagens) para o Jardin zoologique d’acclimatation em Paris em 1864.
E embora não fossem tão interessantes para os frequentadores do zoológico do século XIX como animais maiores e mais carismáticos, os cientistas rapidamente perceberam que esses animaizinhos modestos eram estranhos – quase mitológicos, na verdade.
Axolotes vivem debaixo d’água
Na natureza, os axolotes são – ou pelo menos costumavam ser – os principais predadores em seu ecossistema nativo nos lagos e canais do centro do México.
Eles são incomuns entre os anfíbios porque permanecem debaixo d’água por toda a vida, respirando através das guelras, enquanto a maioria das outras salamandras caminham em terra e respiram com os pulmões durante a fase adulta da vida.
Embora pareçam despretensiosos, eles são carnívoros implacáveis, banqueteando-se com minhocas, moluscos, insetos e até pequenos peixes na natureza.
Parte da mitologia asteca do axolote gira em torno do fato de que, como um deus poderoso, eles são difíceis de matar porque podem regenerar virtualmente qualquer parte de seu corpo, sem problemas.
Enquanto alguns lagartos podem crescer de volta uma cauda, platelmintos cortados podem voltar a crescer sua outra metade e estrelas do mar podem crescer novamente um membro, um axolotr pode crescer novamente seu coração, um pé, parte de sua medula espinhal – você escolhe.
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“Dos animais que estão mais próximos de nós – os vertebrados – as salamandras são os únicos que podem se regenerar dessa maneira e podem curar sem cicatrizes”, diz David Gardiner, professor da Escola de Ciências Biológicas da Universidade da Califórnia. “Outras salamandras podem se regenerar, mas os axolotes fazem isso melhor.”
Quando os europeus souberam disso, os axolotes deixaram de ser uma espécie de exibição enfadonha no zoológico e se transformaram em um dos animais de laboratório autossustentáveis mais importantes e mais longos da história.
Georges Cuvier, popularmente considerado o Pai da Paleontologia, estudou axolotes na tentativa de descobrir se Carl Linnaeus estava correto em categorizar as classes Amphibia e Reptilia separadamente – era uma grande questão naquela época, e Cuvier concluiu que axolotes, porque eles respiram através das guelras durante toda a vida, deve haver algum tipo de lagarto que existiu como uma larva perpétua – nas palavras do paleontólogo Stephen Jay Gould, um “girino sexualmente maduro”. (Cuvier estava certo às vezes, mas não neste caso).
Como os axolotes se saíram incrivelmente bem em ambientes de laboratório e aquário, o zoólogo do século 19 Auguste Duméril assumiu a responsabilidade de fornecer a todos os laboratórios da Europa um suprimento de axolotes, o que resultou em alguns estudos verdadeiramente horríveis em que os cientistas os picaram apenas para testar os limites de seus poderes regenerativos.
Axoloels e Regeneração
“Hoje em dia, os axolotes são sistemas modelo extremamente importantes para nossos estudos sobre regeneração”, diz Gardiner. “Sabemos há décadas – até séculos – que podemos remover partes de uma estrutura embrionária em desenvolvimento e as células que ficam para trás irão preencher, reparar e regenerar essa estrutura. Mas na maioria dos animais – mamíferos, por exemplo – o sistema fecha no final do desenvolvimento embrionário.
As salamandras parecem ser capazes de voltar ao estado embrionário, acessando novamente o programa de desenvolvimento que já existe.
Os humanos têm o programa, nós simplesmente paramos de acessá-lo quando não somos mais um embrião.
Você poderia dizer que nós, como os axolotes, desenvolvemos a capacidade de regenerar muito bem, mas também desenvolvemos um mecanismo que inibe isso. ”
Os axolotes podem ser semelhantes aos deuses em sua capacidade evoluída de acessar novamente as instruções embrionárias para regenerar órgãos e membros – eles podem até ser capazes de suportar a vida em um aquário ou laboratório do século 19, cortado em pequenos pedaços – mas o que eles ‘ não são capazes de suportar é o fato de seu ecossistema original ser invadido por predadores introduzidos e toxinas ambientais.
Os lagos em sua casa ao redor da ultraurbanizada Cidade do México tornaram-se não apenas poluídos pelo envelhecimento dos sistemas de esgoto, mas também invadidos pela introdução da tilápia e da perca, que consideram os axolotes um lanche delicioso.
Em 1998, os cientistas contaram cerca de 6.000 axolotes por quilômetro quadrado no Lago Xochimilco, mas atualmente menos de 35 animais ocupam a mesma quantidade de espaço. Parece que o axolote está em vias de extinção, mesmo em seu ambiente doméstico.
O que é uma espécie de paradoxo, como o próprio axolote. Enquanto axolotle selvagens estão criticamente ameaçados, eles estão indo muito bem em cativeiro.
Eles são os anfíbios mais amplamente distribuídos do mundo: milhões deles vivem em laboratórios ao redor do mundo – muitos mais, na verdade, do que vivem na natureza.
E embora sejam importantes para a ciência, também são produtos básicos populares em pet shops – especialmente no Japão, um país onde você também pode obter axolote como um lanche frito em alguns restaurantes.