Em uma época em que dois terços das residências dos Estados Unidos eram lar de papéis de parede venenosos, um livro de conscientização foi publicado. Mas o ameaçadoramente intitulado Shadows from the Walls of Death (Sombras das Paredes da Morte) fez mais do que alertar os consumidores sobre os riscos à saúde – ele coletou e juntou amostras reais de papel de revestimento de parede mortalmente carregado de arsênico. O livro que pode matar qualquer um que se atreva a ler:
O livro foi criado pelo Dr. Robert M. Kedzie, um cirurgião e químico, durante a Guerra Civil. Na época, era bem conhecido que o arsênico era venenoso quando ingerido, mas também representava outro perigo menos óbvio: era rotineiramente misturado com cobre para tingir papéis de parede para casas.
No entanto, o livro de advertência de Kedzie não desperdiçou tinta dando lições aos leitores – em vez disso, mostrou amostras tóxicas.
Para um olho inocente, pode parecer um livro inofensivo de padrões coloridos, mas, na realidade, o volume pode matar lentamente qualquer pessoa absorta em suas páginas.
“Como parte de sua campanha para aumentar a conscientização sobre papéis envenenados”, explica Alexander Zawacki, “Kedzie produziu 100 cópias de Shadows e as enviou a bibliotecas públicas em Michigan.
Cada um é um volume fino, contendo poucas palavras – apenas uma página de título, um breve prefácio e uma nota do Conselho de Saúde explicando o propósito do livro e aconselhando os bibliotecários a não deixarem crianças manipulá-lo.”
Zawaki, um estudante de doutorado em literatura medieval em Nova York, também observa que cada cópia trazia advertências do Antigo Testamento sobre pragas e morte.
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Quase todas as cópias deste tomo de 86 páginas foram destruídas – em grande parte devido aos temores do senso comum que as bibliotecas tinham de prejudicar seus clientes.
Hoje, restam apenas quatro cópias, e duas estão em uma biblioteca da Universidade de Michigan, com cada página embrulhada individualmente em plástico.
Os livros são arquivados em Coleções Especiais, a menos que sejam necessários para fins de pesquisa, assim como as outras cópias lacradas na Escola de Medicina da Universidade de Harvard e na Biblioteca Nacional de Medicina.
Aqueles que desejam visualizar o livro ainda podem examinar uma versão digitalizada online, mas fazer o upload dela em primeiro lugar também não foi uma tarefa simples.
Os trabalhadores tiveram que usar roupas de proteção especiais e fazer as varreduras em um laboratório sob uma coifa.
Alguns estudiosos que lidaram com isso diretamente argumentam que não há substituto para vê-lo pessoalmente, mas os leitores sem desejo de morrer podem optar por uma cópia digital.
Enquanto isso, para aqueles interessados em dar uma olhada mais de perto em alguns desses papéis de parede mortais, um livro mais recente (e totalmente seguro), Bitten by Witch Fever: Papel de parede e arsênico em uma casa do século XIX, mostra 275 padrões de design de papel de parede vitoriano vintage.
Além das belas fotos impressas, este volume também conta a história da mistura de arsênio em pigmentos para produção em massa.
Em 1874, o mesmo ano em que Shadows from the Walls of Death foi publicado, a Grã-Bretanha sozinha produziu surpreendentes 32 milhões de rolos de papel de parede.
Uma combinação de ignorância e negligência levou a muitos desses padrões impressos contendo níveis perigosos de arsênico.
O livro relembra histórias de terror, como várias crianças que morreram depois de arrancar papéis de parede e consumi-los.
Mas, na época, foi preciso muita conscientização para convencer os residentes cercados por arsênico que até mesmo viver em espaços com papel de parede atado pode ser perigoso – e as Sombras do Muro da Morte tiveram um papel importante nesses esforços.