Megalodon, a maior espécie de tubarão que já existiu na história da Terra, provavelmente tinha um método um tanto repulsivo para obter uma vantagem inicial na vida.
De acordo com uma nova pesquisa, os filhotes do tubarão Megalodon (Otodus megalodon) são maiores do que a maioria dos humanos quando nascem. Isso sugere que eles eclodiram no útero e nasceram vivos – e, como os tubarões modernos que dão à luz filhotes vivos, cresceram comendo seus irmãos não eclodidos no útero.
“Os resultados deste trabalho lançam uma nova luz sobre a história de vida do Megalodon, não apenas como o Megalodon cresceu, mas também como seus embriões se desenvolveram, como deu à luz e por quanto tempo poderia ter vivido”, disse o paleontologista Martin Becker, da Universidade William Paterson.
Temos muitas evidências de Megalodon no registro fóssil. As bestas gigantes viveram de 23 milhões a cerca de 3,6 milhões de anos atrás, dominando o oceano.
E, como os tubarões perdem e crescem continuamente os dentes por toda a vida – passando por até 40.000 dentes antes de morrer – os paleontologistas encontraram muitos dentes de Megalodon em antigos leitos de fósseis para estudar.
Mas isso é basicamente tudo o que eles encontraram.
Esqueletos de tubarão são cartilagem, não osso, então praticamente tudo o que sabemos sobre o Megalodon foi inferido do estudo de seus mastigadores gigantes.
Por exemplo, com base no tamanho dos dentes, sabemos que o Megalodon cresceu até cerca de 15 metros de comprimento, com uma mandíbula aberta de até 3,4 metros de altura.
No entanto, embora os dentes constituam a maior parte do registro fóssil de Megalodon, algumas vértebras também foram recuperadas.
E foi a partir de várias dessas vértebras, alojadas no Instituto Real Belga de Ciências Naturais da Bélgica, que os cientistas puderam aprender mais sobre a infância desses animais misteriosos.
Veja, à medida que os tubarões crescem, também crescem suas vértebras, em camadas depositadas no que se pensa ser uma base anual, como os anéis das árvores.
Assim, a equipe selecionou 15 vértebras consideradas do mesmo tubarão e as submeteu a uma micro tomografia computadorizada de raios-X.
Análises anteriores dessas vértebras sugeriram que o indivíduo tinha cerca de 9 metros de comprimento quando morreu. A equipe acrescentou a esse conhecimento contando os anéis de crescimento, determinando que o Megalodon também tinha cerca de 46 anos quando morreu.
Em seguida, eles examinaram mais de perto a maior vértebra, procurando a mudança de ângulo reveladora nos anéis de crescimento que ocorre no nascimento. A partir disso, eles puderam determinar o tamanho da vértebra quando o tubarão nasceu – e, a partir dessa informação, inferir o tamanho do tubarão recém-nascido.
O filhote, eles descobriram, era enorme – cerca de 2 metros de comprimento ao nascer. Esta é possivelmente a evidência do maior filhote de tubarão que já existiu – mas, mais importante, também sugere que os filhotes de megalodonte nasceram vivos.
Embora a maioria dos tubarões modernos ponha ovos, há alguns que dão à luz. São os Lamniformes, uma ordem que inclui os tubarões mako (gênero Isurus), os tubarões-raposa (família Alopiidae) e o infame tubarão-branco (Carcharodon carcharias).
E isso também nos dá algumas pistas sobre a gestação e o nascimento dos tubarões Megalodon – porque às vezes os lamniformes fetais devoram seus irmãos por nascer no útero, um comportamento canibal intrauterino.
Filhotes de tubarão ainda não nascidos foram vistos nadando entre os dois úteros de suas mães para realizar esse canibalismo. Eles podem então voltar sua atenção voraz para os óvulos não fertilizados de suas mães, em uma prática conhecida como oofagia.
Alguns até dão um passo adiante; os filhotes do tubarão-enfermeiro cinza (Carcharias taurus) também comem uns aos outros após o nascimento.
Isso, é claro, resulta em menos filhotes vivos, mas pensa-se que os tubarões que sobrevivem têm uma vantagem de sobrevivência maior, uma vez que nascem maiores e mais fortes do que se eclodissem a céu aberto e não participassem de um pré-natal festa canibal.
Saber disso sobre o Megalodon pode ajudar a contextualizar seu lugar na árvore genealógica do tubarão; mas também ajuda a entender melhor como o tubarão se encaixa em seu mundo aquático selvagem. Por exemplo, saber como eles nascem pode lançar alguma luz sobre a maneira como Megalodon usava viveiros e como competia com outros tubarões pré-históricos.
“Como um dos maiores carnívoros que já existiram na Terra”, disse o paleobiólogo Kenshu Shimada, da Universidade DePaul, “decifrar esses parâmetros de crescimento do megalodon é fundamental para entender o papel que os grandes carnívoros desempenham no contexto da evolução dos ecossistemas marinhos. ”
A pesquisa foi publicada na revista Historical Biology.
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