Zoológico de NY exibia um homem negro na casa dos primatas: Quando o Parque Zoológico de Nova York (agora Zoológico do Bronx) foi inaugurado em setembro de 1906, as pessoas que visitavam a Casa dos Primatas encontraram uma visão surpreendente.
Lá, em meio às gaiolas cheias de animais exóticos, eles encontraram um humano: Ota Benga, membro da tribo dos pigmeus Mbuti, do então conhecido como Estado Livre do Congo. Embora ele tivesse apenas 23 anos, esta não foi a primeira vez que Benga foi exibido publicamente como uma curiosidade.
Benga foi trazido para a América pelo explorador e missionário Samuel Phillips Verner, que o exibiu pela primeira vez nos notórios “zoológicos humanos” da Feira Mundial de 1904.
Sua vida antes da feira é em grande parte um mistério – Dados os vários relatos conflitantes oferecidos por Verner sobre como ele adquiriu a Benga, a verdadeira história provavelmente nunca será conhecida.
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O HOMEM COM UM SORRISO DE CINCO CENTAVOS
Um artigo do St. Louis Post-Dispatch de 1904 afirmava que uma tribo mantinha Benga cativa como escrava até que Verner o comprou em um mercado de escravos. Um artigo de 1916 do New York Times disse que Verner conheceu Benga em uma estação do exército belga, onde soldados salvaram Benga de uma tribo canibal. E havia mais variações entre eles.
Além disso, também se pensa que Benga tinha esposa e dois filhos, que foram mortos por forças belgas em busca de marfim ou por uma tribo hostil.
Em 1904, Verner levou Benga para os EUA, onde o exibiu na Feira Mundial de St. Louis (oficialmente chamada de Exposição de Compra de Louisiana). A atração principal eram os dentes afiados, que ele mostrava por cinco centavos.
Embora os jornais da época dissessem que eles foram moldados para facilitar o canibalismo, afiar os dentes era uma forma comum de modificação corporal dentro da tribo de Benga e não indicava alguém que comeu carne humana.
Após a feira, Benga voltou para a África com Verner, depois acompanhou o missionário de volta aos Estados Unidos. De acordo com a obra de Henry Louis Gates Jr., African American Lives, “Otabenga se casou com uma segunda esposa, uma mulher Batwa que morreu de picada de cobra logo depois. O Batwa culpou Otabenga por sua morte e o evitou. Essa decisão parece ter fortalecido seu relacionamento com Verner.” Porém, novamente, Newkirk aponta que Verner deu versões diferentes dos eventos ao longo dos anos.
Quando Verner levou Benga para a cidade de Nova York, o explorador estava falido. Eventualmente, ele contatou William Temple Hornaday, o então diretor do que hoje é o Zoológico do Bronx, que concordou em emprestar temporariamente um apartamento para Benga no local. Se Hornaday tinha segundas intenções desde o início, não está claro, mas em pouco tempo ele estava exibindo Benga em outra exibição.
“ISSO É UM HOMEM?”
De acordo com a New York Magazine, em suas primeiras semanas, Benga vagava livremente pelos jardins do zoológico. Mas logo, Hornaday fez com que seus zeladores incentivassem Benga a brincar com o orangotango em seu cercado. Multidões se reuniram para assistir.
Em seguida, os tratadores do zoológico convenceram Benga a usar seu arco e flecha para atirar em alvos, junto com um ou outro esquilo ou rato. Eles também espalharam alguns ossos perdidos ao redor do recinto para sugerir a ideia de Benga ser um selvagem.
Finalmente, eles persuadiram Benga a correr contra as barras da gaiola e mostrar seus dentes afiados aos fregueses. As crianças estavam apavoradas. Alguns adultos também estavam – embora muitos deles estivessem simplesmente curiosos sobre Benga. “Aquilo é um homem?” perguntou um visitante.
Hornaday colocou uma placa na Casa dos Primatas listando a altura e o peso de Benga – 4 pés, 11 polegadas de altura e 103 libras (cerca de 1,55 m de altura e 47 kg) – e como ele acabou no zoológico. “Exibido todas as tardes de setembro”, dizia. Se a atitude de Hornaday em relação à sua nova “aquisição” precisava de mais elaboração, foi resumida no tom de um artigo que escreveu para o boletim da sociedade zoológica:
“Ota Benga é um homenzinho bem desenvolvido, com uma boa cabeça, olhos brilhantes e um semblante agradável. Ele não é cabeludo e não é coberto pela ‘queda felpuda’ descrita por alguns exploradores … Ele fica mais feliz quando no trabalho, fazendo algo com as mãos. ”
Após um artigo no New York Times, a notícia da exposição se espalhou. “Enviamos nossos missionários à África para cristianizar o povo”, disse o reverendo Dr. R. S. MacArthur, segundo o Times, “e então trazemos um aqui para brutalizá-lo”.
Em editorial, o Times reconheceu que “o show não é exatamente agradável”, mas que Benga “provavelmente está se divertindo tão bem quanto poderia em qualquer lugar deste país, e é absurdo lamentar a humilhação e degradação imaginadas ele está sofrendo” e concluiu que o melhor lugar para ele provavelmente seriam as florestas de sua terra natal.
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“ELE SE RECUSA A SER OLHADO”
Logo, um grupo de clérigos negros estava liderando protestos pela cidade. Após uma ameaça de ação legal, Benga foi solto da gaiola e mais uma vez permitiu que vagasse pelo jardim zoológico. Mas, a essa altura, ele era uma celebridade. O zoológico estava atraindo até 40.000 visitantes por dia, muitos dos quais seguiam Benga aonde quer que ele fosse zombando e rindo dele.
Benga falava pouco inglês, então não conseguia expressar sua frustração. Em vez disso, ele atacou, ferindo um visitante com seu arco e flecha e ameaçando um tratador com uma faca.
Os apelos pela liberdade de Benga aumentaram. Hornaday escreveu a Verner, sugerindo que ele fosse levá-lo embora ou colocá-lo em um orfanato. Verner, que tinha ido para o sul em busca de trabalho, escreveu de volta e sugeriu dar a Benga “uma dose de um pouco de sedativo” para temperar suas explosões. Em outra carta, junto com uma mensagem para Benga, Verner prometeu vir buscar o jovem e instruiu Hornaday a enviá-lo para a Carolina do Norte.
Em 28 de setembro de 1906, Benga deixou o zoológico e foi internado no Asilo de Órfãos de Howard Coloured. Um artigo de jornal de 1907 observou: “Muitas pessoas que visitam o orfanato para ver Ota lutando com um cachorro, gato, vaca e outras preliminares da língua inglesa estão decepcionadas. Ele se recusa a ser olhado desde sua experiência nas gaiolas de macacos.” Benga mudou-se para Lynchburg, Virgínia, aprendeu um pouco de inglês e encontrou trabalho em uma fábrica de tabaco, ao lado de outros biscates, mas ficou deprimido e com saudades de casa. Em 1916, ele morreu por suicídio.
A Wildlife Conservation Society, que administra o zoológico do Bronx, há muito tempo está sob pressão para reconhecer as questões em torno da exibição de Benga. Em 29 de julho de 2020, na esteira do recente acerto de contas em andamento nos EUA com o racismo sistêmico, a organização publicou uma declaração do presidente e CEO da WCS, Cristián Samper, condenando e se desculpando pela forma como a instituição tratou Benga. Como parte do comunicado, a organização revelou que disponibilizou ao público todo o seu material de arquivo relacionado ao Benga.