Catnip: Tudo o que você precisa saber sobre a erva de gato: Se você tem um gato, provavelmente mantém um estoque de erva-dos-gatos em casa. Muitos gatos são irresistivelmente atraídos pela erva e respondem com entusiasmo ao seu cheiro, esfregando-se contra ela, rolando no chão e enlouquecendo.
Existem poucas coisas que podem deixar os felinos tão malucos quanto o cheiro de erva-dos-gatos – nem mesmo as guloseimas mais deliciosas.
Mas por que a erva-dos-gatos, ao contrário de qualquer outra planta, tem um efeito tão profundo em nossos amigos felinos?
Catnip, ou Nepeta cataria, é um membro da família das mentas. Ele contém um composto chamado nepetalactona, que é o que causa a reação característica da erva-dos-gatos.
Ao contrário do que você pode esperar, a reação não está relacionada a feromônios – embora os feromônios sejam os produtos químicos fedorentos que geralmente associamos a uma mudança de comportamento.
Enquanto os feromônios se ligam a um conjunto de receptores especializados no que é conhecido como órgão vomeronasal, localizado no céu da boca de um gato (é por isso que às vezes eles abrem a boca para detectar feromônios), a nepetalactona se liga aos receptores olfativos no epitélio olfatório, ou o tecido que reveste as membranas mucosas dentro do nariz de um gato e está ligado ao cheiro.
Os cientistas conhecem os fundamentos da estrutura química da nepetalactona, mas como ela causa excitação em gatos é menos clara.
“Não conhecemos os mecanismos completos de como a ligação desses compostos aos receptores no nariz acaba mudando seu comportamento”, como disse Bruce Kornreich, diretor associado do Cornell Feline Health Center.
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Infelizmente, colocar um monte de gatos em uma máquina de ressonância magnética com catnip e analisar sua atividade cerebral não é realmente viável, seja do ponto de vista prático ou financeiro, por isso é difícil determinar quais partes do cérebro de um gato estão reagindo ao produto químico como eles brincam e brincam.
Embora possa parecer que eles estão ficando altos, a erva-dos-gatos não parece ser prejudicial ou viciante para os gatos.
O período de euforia dura apenas um curto período antes que os gatos se tornem temporariamente imunes aos seus encantos, o que significa que é difícil para eles exagerar.
“Os gatos parecem se limitar”, disse Michael Topper, presidente da American Veterinary Medical Association. “Sua estimulação dura cerca de 10 minutos e depois desaparece”.
Embora você não queira transformar sua casa em uma estufa para erva-dos-gatos e deixar seu amigo felino correr solto, é uma maneira útil de manter os gatos internos – cujo ambiente nem sempre é o mais emocionante – estimulados e felizes.
Nem todos os gatos respondem à erva-dos-gatos.
De acordo com Topper, cerca de 70 por cento dos gatos reagem à erva-dos-gatos e parece ter uma base genética. Topper o compara à variação genética que faz com que alguns indivíduos cheirem xixi de aspargos, enquanto outros não.
Mesmo se um gato eventualmente amar o cheiro de erva-dos-gatos, ela não sai do útero ansiando por uma cheirada.
Gatinhos jovens não mostram qualquer resposta comportamental a ele e podem não desenvolver uma até vários meses após o nascimento.
Mas alguns pesquisadores afirmam que mais gatos podem responder à erva-dos-gatos do que realmente percebemos.
Em um estudo de 2017, um grupo de pesquisadores no México examinou como os gatos podem responder sutilmente à erva-dos-gatos de maneiras que nem sempre são tão óbvias quanto rolar no chão com a língua para fora.
Ele descobriu que 80% dos gatos responderam à erva-dos-gatos de forma passiva, mostrando diminuição da atividade motora e sentados na posição de “esfinge”, um indicador de um estado de relaxamento.
Existem também outras plantas que têm efeitos semelhantes em gatos, algumas das quais podem atrair uma variedade maior de felinos do que a erva-dos-gatos velha normal.
Em um estudo de 2017 na revista BMC Veterinary Research, os pesquisadores testaram as respostas felinas não apenas à erva-dos-gatos, mas a várias outras plantas contendo compostos semelhantes em estrutura à nepetalactona, como raiz de valeriana, madressilva tatariana e videira prateada.
Eles descobriram que 94 por cento dos gatos responderam a pelo menos uma das plantas, se não a mais de uma.
A maioria dos gatos que não responderam à erva-dos-gatos em si responderam à videira prateada, sugerindo que a planta pode ser uma alternativa em potencial para gatos que parecem imunes aos encantos da erva-dos-gatos.
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Apesar do nome, os gatos domésticos não são a única espécie que ama a erva-dos-gatos. Muitas outras espécies felinas também gostam disso, incluindo leões e onças, embora os tigres sejam indiferentes a isso.
O cheiro da planta também atrai borboletas. (No entanto, não importa o que você tenha ouvido, os humanos não conseguem ficar chapados. Quando feito em um chá, no entanto, ele tem efeitos sedativos suaves.)
O motivo pelo qual Nepeta cataria libera nepetalactona não tem necessariamente a ver com deixar seu gato animado. O fato de dar aos gatos aquela pequena carga de euforia pode ser mera coincidência.
O produto químico é um repelente de insetos que a planta emite como mecanismo de defesa contra pragas como os pulgões.
De acordo com a American Chemical Society, a nepetalactona atrai vespas e outros insetos predadores que comem pulgões, chamando reforços de proteção quando a planta está sofrendo por causa dos pulgões.
O fato de trazer todos os gatos para o quintal é apenas um efeito colateral.
Por causa disso, a erva-dos-gatos pode ter ainda mais utilidades no futuro, além de levar os gatos a um frenesi de prazer. A Rutgers University passou mais de uma década criando uma versão mais potente de catnip, chamada CR9, que produz mais nepetalactona.
Não é apenas uma questão de vender brinquedos melhores para gatos; uma vez que a erva-dos-gatos libera o composto para afastar os insetos, também é um ótimo repelente de mosquitos, que os cientistas esperam que um dia possa ser adaptado para uso humano.
Nesse caso, você pode estar tão animado com a erva-dos-gatos quanto seu gato.