Quando uma epidemia mortal atingiu a remota cidade de Nome no inverno de 1925, um grupo de mushers e cães de trenó arriscaram suas vidas para salvar a cidade – com Balto se destacando da matilha.
Em janeiro de 1925, os moradores de “Nome”, no Alasca, enfrentaram uma terrível epidemia de difteria. Sete pessoas morreram, 19 pessoas estavam doentes e 150 estavam sob vigilância para infecção em uma cidade de apenas 1.400 pessoas.
Com a única cura a centenas de quilômetros de distância, parecia que a cidade corria o risco de ser dizimada – até que um cachorro chamado Balto ajudou a salvar o dia.
Na época, a difteria era uma das principais causas de morte nos Estados Unidos, especialmente entre crianças. A doença respiratória matou mais de 15.000 americanos apenas em 1921.
A cidade isolada de Nome não tinha recursos para tratar a doença e as viagens tornaram-se quase impossíveis por causa de um inverno brutal.
A cidade mais próxima de Nome com uma estação de trem era Nenana, a quase 1.100 quilômetros de distância. Embora fosse possível viajar de trenó puxado por cães entre as duas cidades, uma viagem típica geralmente levava um mês. Até então, seria tarde demais para entregar o soro salva-vidas que a cidade precisava desesperadamente.
A única maneira de salvar Nome era realizando uma corrida de revezamento contra o tempo. 20 condutores conduzindo 150 cães de trenó através de ventos fortes e gelo rachando. Os mushers dividiram a jornada em vários trechos – e reduziram a jornada de semanas para pouco mais de cinco dias.
Agora conhecida como a Grande Corrida da Misericórdia ou Nome Serum Run de 1925, um cachorro chamado Balto liderou a última etapa da jornada – e emergiu como um herói.
Dentro da corrida de soro Nome de 1925:
Nascido por volta de 1919 em Nome, Alasca, Balto era um Husky Siberiano que foi criado por um musher (motorista de um trenó de cachorro) nascido na Noruega chamado Leonhard Seppala. Em seus primeiros anos, Balto nunca se destacou da matilha. No entanto, sua surpreendente habilidade e resiliência seriam úteis durante a “Peste do Alasca” de 1925.
A epidemia não poderia ter vindo em pior hora. Estavam no meio do inverno – quando apenas equipes de cães de trenó conseguiam chegar à cidade pela trilha Iditarod, de 1.100 quilômetros. Essa rota era frequentemente usada para entregar correspondência de Anchorage, mas os moradores de Nome agora precisavam urgentemente de medicamentos.
Para economizar tempo precioso, um grupo de mushers reuniu seus recursos e elaborou um plano inspirado. Ao dividir a jornada em vários trechos, eles poderiam levar a antitoxina da difteria para Nome em uma fração do tempo. Enfrentando uma nevasca com temperaturas que podem chegar a -45 graus Celsius, a equipe se preparou para a viagem em 27 de janeiro de 1925.
Naquele dia, cerca de 300.000 doses de antitoxina chegaram a Nenana de trem de Anchorage. Envolta em frascos e protegida por colchas acolchoadas, a carga havia sido encaixada em um cilindro metálico para garantir sua segurança. Sem tempo a perder, o primeiro musher “Wild Bill” Shannon partiu com sua equipe de cães.
Infelizmente, Shannon perdeu dois de seus cães e também sofreu com o nariz enegrecido por congelamento. Ainda assim, ele chegou à próxima parada ao longo da trilha e entregou o soro ao próximo musher da fila. A medicação seria entregue várias vezes antes de chegar às mãos de Seppala.
Seppala foi responsável pela etapa mais árdua da viagem. Ele já havia viajado 275 km para pegar o soro e então viajaria 145 km com o soro para levá-lo ao próximo musher. Com um cão de trenó resiliente de 12 anos chamado Togo liderando a matilha, Seppala partiu com confiança com a medicação em 31 de janeiro de 1925 – e Balto logo assumiria o controle.
A jornada heroica de Balto, o cachorro
Togo liderou corajosamente a equipe de Seppala através do gelo congelado e da Montanha Little McKinley. Eles não pararam até chegarem ao musher Charlie Olson. Mais tarde, ele passaria o soro para Gunnar Kaasen – que terminou as últimas 87 km com o inexperiente “cão de limpeza” Balto como seu favorito.
Antes da corrida do soro, que agora estava a uma distância proverbial da conclusão, o Husky Siberiano preto e branco era indistinguível dos outros cães com os quais ele cresceu. Mas completar a etapa final desta corrida de revezamento que salvaria vidas transformaria Balto em uma estrela internacional da noite para o dia.
Não há dúvida de que as terríveis condições pelas quais Balto passou ajudaram a impulsioná-lo à fama. As temperaturas no final da jornada giravam em torno de -40 graus Celsius, enquanto ventos fortes lançavam neve em todas as direções. A certa altura, Kaasen não conseguia nem enxergar através das condições de nevasca. Ainda assim, Balto insistiu e nunca desistiu.
Em 2 de fevereiro de 1925, Kaasen e sua matilha de cães de trenó finalmente chegaram a Nome com o soro salva-vidas que todos esperavam. Entregá-lo ao médico local, Dr. Curtis Welch, foi a passagem final da proverbial tocha – pouco mais de cinco dias depois que a equipe de condutores entrou em ação. Enquanto Kaasen descansava, ele elogiou Balto, “Maldito cachorro bom”.
Enquanto Balto e Kaasen viajaram apenas no trecho final, o corajoso canino liderou o caminho e nunca saiu do curso. Com seu rosto peludo chegando primeiro à cidade ansiosa, os moradores de Nome e o mundo em geral imediatamente começaram a celebrar seu heroísmo.
O legado de Balto
Em toda a América, Balto tornou-se um nome familiar. Na cidade de Nova York, ele foi homenageado com uma estátua no Central Park em 17 de dezembro de 1925, apenas 10 meses após a corrida do soro. Esculpido por Frederick George Richard Roth, o monumento ainda fica perto da East Drive na 67th Street com uma inscrição:
“Dedicado ao espírito indomável dos cães de trenó que retransmitiam antitoxina a 1.100 quilômetros sobre gelo áspero, através de águas traiçoeiras, através de nevascas do Ártico de Nenana até o alívio de Nome no inverno de 1925.”
Mas nem todos acharam o monumento emocionante, para Seppala, o fato de Balto ter se tornado uma celebridade no Togo foi frustrante. Ele sentiu que Togo havia suportado uma jornada muito mais difícil do que Balto, e uma vez escreveu:
“Espero nunca ser o homem a tirar o crédito de qualquer cachorro ou motorista que participou dessa corrida. Todos nós fizemos o nosso melhor. Mas quando o país ficou entusiasmado com o motorista do soro, ressenti a estátua de Balto, pois se algum cachorro merecia menção especial era Togo.”
Em última análise, o legado de Balto continua sendo o mais celebrado de todos os cães de “corrida”. Seu monumento em Nova York foi complementado por um filme infantil de animação em 1995 e duas sequências posteriores. Enquanto as crianças de todo o mundo aplaudiam o bravo Husky Siberiano através de suas TVs, o verdadeiro Balto se foi há muito tempo.
Morrendo aos 14 anos de idade em 1933, o corpo de Balto foi preservado no Museu de História Natural de Cleveland, em Ohio. Ele permanece em exibição até hoje – para que os admiradores ainda possam prestar seus respeitos a um verdadeiro azarão.
–