Sai da frente, Homem-Formiga: esta formiga tem superpoderes reais. Sim. É rápido. Muito rápido. Pense 5.000 vezes mais rápido do que um piscar de olhos. Pense 1.000 vezes mais rápido do que você pode estalar o dedo. Pense, se você gosta de números quase abstratos, algo que vai de 0 a 320 km/h em 0,000015 de segundo. Isso é mais rápido do que um Tesla, se você está se perguntando. Conheça a Formiga Drácula: a mordida mais poderosa do reino animal!
E isso o torna o movimento mais rápido conhecido de qualquer animal na Terra. Sim, uma formiga.
Um novo estudo publicado na revista Royal Society Open Science identifica um tipo de formiga Drácula – assim chamada porque se alimenta do “sangue” de seus filhotes – como a orgulhosa dona de um par de mandíbulas que se fecham tão rapidamente que leva uma câmera fotografar a 480.000 quadros por segundo para finalmente capturá-lo. A formiga é Mystrium camillae e é encontrada principalmente em florestas tropicais da Ásia e da Austrália.
Essas formigas, de acordo com os autores do estudo, usam suas mandíbulas rápidas como um raio tanto para atacar coisas como insetos e aranhas na serapilheira e troncos do chão da floresta, quanto para se defender. Ao contrário de algumas outras formigas, porém, a estrutura da mandíbula de Mystrium não é a de uma dobradiça típica. Não é como uma mandíbula humana. Mystrium não abre e, em seguida, reprime artrópodes pobres, desavisados e desleixados. Pense mais naquele estalar de dedos ou em um toque de leve na orelha.
Os autores explicam:
“Em contraste com outros movimentos de potência amplificada, onde estruturas separadas agem como trava e mola para acelerar um apêndice, alguns insetos usam um mecanismo de ‘mandíbula’ que incorpora a trava e a mola na própria mandíbula de aceleração. Eles pressionam as pontas de suas mandíbulas juntas para construir energia potencial que é liberada quando uma mandíbula desliza sobre a outra, semelhante a um estalo de dedo humano. “
“As formigas usam esse movimento para acertar outros artrópodes, provavelmente atordoando-os, jogando-os contra a parede de um túnel ou empurrando-os para longe”, disse um dos autores do estudo, Andrew Suarez, em um comunicado. “A presa é então transportada de volta ao ninho, onde é alimentada para as larvas das formigas.”
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O estudo se aprofunda na mecânica das mandíbulas das formigas, descrevendo os lados achatados das mandíbulas que permitem que elas deslizem uma pela outra. Os autores também usaram técnicas de raios-X para obter visualizações tridimensionais da anatomia da mandíbula, observando que as diferenças no formato da mandíbula entre formigas que mordem e essas formigas que estalam eram mínimas. As mudanças evolutivas de morder com a mandíbula para usá-lo como uma mola em espiral, sugerem os autores, foram relativamente pequenas.
Mystrium é um animal raro e estranho.
“Essas formigas são enigmáticas e malucas com as quais não encontramos muito”, disse o autor do estudo Adrian Smith, chefe do Laboratório de Pesquisa de Biologia Evolutiva do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, em nota à imprensa. E no final, a formiga Drácula pode não manter esse recorde de velocidade por muito tempo.
Eles já começaram a trabalhar para aprender sobre como agarrar cupins e como eles são rápidos. “Frequentemente vemos uma escala da velocidade do animal com o tamanho do corpo. Animais menores tendem a ser mais rápidos do que animais maiores”, disse Fred Larabee, do Museu Nacional de História Natural Smithsonian, outro dos autores do estudo. “Não me surpreenderia que alguns desses cupins, que são muito menores do que Mystrium, sejam muito mais rápidos.”