Nossa pequena estrela e os minúsculos planetas que a circundam fazem parte de uma galáxia chamada Via Láctea. Seu nome vem do grego galaxias kyklos (“círculo leitoso”) e do latim via lactea (“estrada leitosa”). Veja aqui 10 coisas surpreendentes sobre a Via Láctea:
Encontre uma área remota em um parque ou no interior, a quilômetros de distância do poste de luz mais próximo, e você verá exatamente por que o nome faz sentido e do que se trata tanto barulho. Acima não é um céu negro, mas um mar luminoso de brancos, azuis, verdes e castanhos. Aqui estão algumas coisas que você pode não saber sobre nosso lar em espiral no universo.
01. O CAMINHO LÁCTEO É GIGÂNTICO.
A Via Láctea tem cerca de 1.000.000.000.000.000.000 de quilômetros de diâmetro. Mesmo viajando na velocidade da luz, você ainda levaria bem mais de 100.000 anos para ir de um extremo ao outro da galáxia. Então é grande.
Não tão grande quanto o próprio espaço, que é imensamente, imensamente, incompreensivelmente grande, mas respeitosamente grande. E essa é apenas uma galáxia. Considere quantas galáxias existem no universo: uma estimativa recente diz 2 trilhões.
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02. ESTÁ CONJUNTO COM MATERIAL CELESTIAL.
A Via Láctea é uma galáxia espiral barrada composta por cerca de 300 bilhões de estrelas, junto com poeira, gás e fenômenos celestes como nebulosas, todas orbitando em torno de um centro chamado Centro Galáctico, com um buraco negro supermassivo chamado Sagitário A* (pronuncia-se “estrela A”) em seu núcleo.
A barra se refere ao arranjo característico das estrelas no interior da galáxia, com o gás interestelar sendo essencialmente canalizado para dentro para alimentar um berçário interestelar. Existem quatro braços espirais da galáxia, com o Sol residindo na parte interna de um braço menor chamado Orion.
Estamos localizados nas regiões remotas da Via Láctea, mas tudo bem. Definitivamente há vida aqui, mas em todos os outros lugares há um ponto de interrogação. Pelo que sabemos, esta pode ser a Paris galáctica.
03. PARA UMA GALÁXIA ESPIRAL, É BASTANTE TÍPICO …
Se você olhar para todas as galáxias espirais no volume local do universo, a Via Láctea não se destacaria como sendo muito diferente de qualquer outra.
“No que diz respeito às galáxias, a Via Láctea é bastante comum para seu tipo”, disse Steve Majewski, professor de astronomia da Universidade da Virgínia e principal investigador do Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment (APOGEE).
“Tem uma forma bastante regular. Seu complemento usual de aglomerados de estrelas ao seu redor. Um buraco negro supermassivo no centro, que a maioria das galáxias parecem indicar que têm. Desse ponto de vista, a Via Láctea é uma bela galáxia espiral comum. ”
04.… E AINDA ESTÁ ENTRE TODAS AS GALÁXIAS.
Por outro lado, ele diz que, galáxias espirais em geral tendem a ser maiores do que a maioria dos outros tipos de galáxias.
“Se você fizesse um censo de todas as galáxias do universo, a Via Láctea pareceria bastante incomum porque é muito grande, sendo o nosso tipo um dos maiores tipos de galáxias que existem no universo.”
Do ponto de vista humano, o mais importante da Via Láctea é que ela definitivamente conseguiu produzir vida. Se eles existirem, as criaturas em Andrômeda, a galáxia ao lado (ver #9), provavelmente se sentirão da mesma forma em relação às suas.
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05. SABER SUA ESTRUTURA POR DENTRO É UM DESAFIO.
Temos uma visão muito próxima dos fenômenos e das forças em ação na Via Láctea porque vivemos dentro dela, mas essa perspectiva interna coloca os astrônomos em desvantagem quando se trata de determinar um padrão galáctico.
“Temos uma bela vista da galáxia de Andrômeda porque podemos ver a coisa toda à nossa frente”, diz Majewski. “Não temos essa oportunidade na Via Láctea.”
Para descobrir sua estrutura, os astrônomos precisam pensar como membros de uma banda durante o intervalo de um show de futebol.
Embora os espectadores nas arquibancadas possam ver facilmente as letras e formas sendo feitas no campo pelos manifestantes, a banda não consegue ver as formas que eles estão fazendo.
Em vez disso, eles só podem trabalhar juntos de alguma forma coordenada, movendo-se para fazer esses padrões e movimentos no campo. Assim é com telescópios e estrelas.
06. A POEIRA INTERSTELLAR BLOQUEIA NOSSA VISÃO DE ALGUMAS PARTES DA GALÁXIA.
A poeira interestelar bloqueia ainda mais os astrônomos. “Essa poeira bloqueia nossa luz, nossa visão das partes mais distantes da Via Láctea”, diz Majewski.
“Existem áreas da galáxia que estão relativamente obscurecidas porque estão atrás de enormes colunas de poeira que não podemos ver através dos comprimentos de onda ópticos em que nossos olhos trabalham.”
Para amenizar esse problema, os astrônomos às vezes trabalham em comprimentos de onda mais longos, como rádio ou infravermelho, o que diminui os efeitos da poeira.
07. O CAMINHO LEITOSO GIRA, MAS SUA VELOCIDADE NÃO ACOMPANHA …
Os astrônomos podem fazer estimativas bastante razoáveis da massa da galáxia pela quantidade de luz que podem ver. Eles podem contar as estrelas da galáxia e calcular quanto essas estrelas devem pesar. Eles podem ser responsáveis por toda a poeira da galáxia e todo o gás.
E quando calculam a massa de tudo o que podem ver, descobrem que está muito aquém do que é necessário para explicar a gravidade que faz a Via Láctea girar.
Em suma, nosso Sol está a cerca de dois terços do caminho do centro da galáxia, e os astrônomos sabem que ele gira em torno da galáxia a cerca de 144 milhas por segundo. “Se você calcular com base na quantidade de matéria no interior da órbita do Sol, a velocidade com que devemos girar, o número que você deve obter é cerca de 150 ou 160 quilômetros por segundo”, diz Majewski.
“Mais longe, as estrelas estão girando ainda mais rápido do que deveriam se você apenas levar em conta o que chamamos de matéria luminosa. É claro que há alguma outra substância na Via Láctea exercendo um efeito gravitacional. Nós a chamamos de matéria escura.”
08… E NÓS CULPAMOS A MATÉRIA ESCURA POR ISSO.
A matéria escura é um grande problema nos estudos galácticos. “Na Via Láctea, nós a estudamos observando as órbitas de estrelas e aglomerados de estrelas e galáxias satélites e, em seguida, tentando descobrir quanta massa precisamos no interior da órbita dessa coisa para fazê-la se mover na velocidade que podemos medir “, diz Majewski.
“E assim, ao fazer esse tipo de análise para objetos em raios diferentes através da galáxia, na verdade temos uma ideia bastante boa da distribuição da matéria escura na Via Láctea – e ainda não temos ideia do que é a matéria escura. ”
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09. A VIA LÁCTEA ESTÁ EM UM CURSO DE COLISÃO COM ANDROMEDA. MAS NÃO ENTRE EM PÂNICO.
Em algum momento dos próximos 4 ou 5 bilhões de anos, as galáxias da Via Láctea e de Andrômeda se chocarão. As duas galáxias têm aproximadamente o mesmo tamanho e têm aproximadamente o mesmo número de estrelas, mas não há motivo para alarme.
“Mesmo que haja 300 bilhões de estrelas em nossa galáxia e um número comparável, ou talvez mais, em Andrômeda, quando elas colidem, não se espera que uma única estrela atinja outra estrela. O espaço entre as estrelas é tão vasto”, diz Majewski.
10. ESTAMOS JOGANDO TUDO O QUE TEMOS NO ESTUDO.
Existem inúmeras espaçonaves e telescópios estudando a Via Láctea. O mais famoso é o Telescópio Espacial Hubble, enquanto outros telescópios espaciais como Chandra, Spitzer e Kepler também estão retornando dados para ajudar os astrônomos a desvendar os mistérios de nosso remendo de estrelas.
Enquanto isso, projetos ambiciosos como o APOGEE estão trabalhando na estrutura e na evolução de nossa casa espiral fazendo “arqueologia galáctica”.
APOGEE é um levantamento da Via Láctea usando espectroscopia, medindo as composições químicas de centenas de milhares de estrelas em toda a galáxia em grande detalhe.
As propriedades das estrelas ao nosso redor são evidências fósseis de sua formação, que, quando combinadas com suas idades, ajudam os astrônomos a entender a linha do tempo e a evolução da galáxia que chamamos de lar.