Por que roemos nossas unhas?

Isso pode acontecer em qualquer lugar. Talvez você esteja esperando no saguão do consultório do seu médico ou estudando em casa para um grande teste – e então, sem você nem mesmo registrar, seus dedos estão na boca e seus dentes estão roendo. Afinal, por que roemos nossas unhas?

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Mesmo as pessoas que fazem isso tendem a ver roer as unhas como um hábito desagradável, mas isso não o torna menos comum.

20 a 30 por cento das pessoas admitem roer as unhas regularmente.

Embora as razões para o comportamento variem, a pesquisa mostrou que a maioria das pessoas o faz porque precisa de uma muleta psicológica, e não porque gosta de ter unhas sujas e esfarrapadas.

De acordo com Kieron O’Connor, pesquisador do Instituto Universitário de Saúde Mental de Montreal, não existe um humor associado a roer as unhas.

“As pessoas pensam que você só morde quando está estressado, mas não é tão simples”, disse O’Connor. “As pessoas também morderão quando estiverem entediadas e sozinhas.”

Roer as unhas é bom (pelo menos com moderação), então, quando algumas pessoas não têm nada para fazer ou querem evitar a tarefa que têm pela frente, elas levam as unhas à boca por hábito.

A mesma coisa acontece quando roedores de unhas se sentem oprimidos por uma situação estressante, ou quando estão ruminando sobre algum comportamento passado do qual se sentem envergonhados.

Em todos os casos, roer as unhas é usado como um regulador do humor: uma ferramenta que os distrai ou proporciona alívio temporário ou estimulação sempre que surge uma sensação indesejada.

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Um estudo coautorizado por O’Connor descobriu que roer as unhas é mais comum em perfeccionistas.

Depois de falar com 48 sujeitos, metade com distúrbios de hábito como roer unhas e a metade sem, eles descobriram que os roedores de unhas tendem a ser perfeccionistas organizacionais, ou pessoas que tendem a planejar demais, trabalhar demais e ficar inquietas quando não o fazem tem o suficiente para fazer.

“Quando as pessoas são perfeccionistas, elas ficam entediadas e frustradas com muita facilidade e se mantêm em padrões mais elevados”, diz O’Connor. “Eles planejam muito e, quando não conseguem fazer tudo, têm uma sensação de fracasso.”

Então, o que há de roer as unhas que faz com que algumas pessoas adotem o comportamento quando não estão se sentindo nada fantásticas?

Como muitos de nossos piores hábitos, roer as unhas é uma adaptação evolucionária que se acelerou. Mesmo antes de termos acesso a corredores que valessem a pena comprar produtos de beleza, os humanos praticavam a auto higiene, que inclui livrar-se das ocasionais cutículas.

Mas mesmo roedores de unhas com unhas curtas e limpas se engajarão no comportamento: eles o usam como uma forma de obter a recompensa mental que nosso cérebro associa com a higiene, sem nenhum dos benefícios cosméticos.

Roer as unhas se manifesta em diferentes níveis de intensidade.

Em um extremo, há onicofagia, uma condição em que roer as unhas compulsivamente requer atenção médica. Como cutucar a pele e puxar os cabelos, roer as unhas pode ser um sintoma de um distúrbio de hábito focado no corpo.

Quando chega o ponto de que alguém está se prejudicando por roer as unhas com tanta frequência, geralmente é necessário um profissional de saúde mental para ajudá-lo a conter o comportamento.

Mas para muito mais pessoas, roer as unhas é apenas um hábito irritante que é difícil para elas abandonar – não importa o quanto as pessoas melindrosas ao seu redor desejassem.

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