O que fez Pangeia se separar?
Existe outra maneira de encarar essa questão.
As pessoas tendem a pensar em termos de supercontinentes se formando e depois se separando novamente devido a correntes de convecção no manto, material quente subindo e causando fissuras em pontos mais fracos, possivelmente em velhas suturas onde os continentes foram empurrados juntos – mas o que realmente está acontecendo é que as bacias oceânicas estão se abrindo e fechando, e o oceano tem um papel ativo na subducção.
A abertura e o fechamento de uma bacia oceânica são chamados de Ciclo de Wilson. Começa quando o material quente subindo do manto estende a crosta sobrejacente. Conforme o material fundido sobe, uma fenda é formada. A fenda é ampliada à medida que o material continua a se espremer dentro dela. Se essa fenda se prolongar por tempo suficiente, através de uma faixa suficientemente ampla de um continente, a água do oceano acabará fluindo para ele e uma bacia oceânica começará a se formar. A ressurgência do material quente continuará a subir por essa área mais fina da crosta, separando as placas. O Oceano Atlântico é um exemplo de bacia que está bem avançada no Ciclo de Wilson; eventualmente, a subducção começará em suas margens, e todo o negócio girará.
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Isso vai acontecer porque na borda dos continentes, os sedimentos se acumulam. O peso desses sedimentos, combinado com o peso da água, impulsiona a borda mais pesada e densa da placa oceânica sob a crosta continental, que é mais gorda e mais leve. Eventualmente, a subducção começa e a bacia começa a se fechar novamente. O Oceano Pacífico é um exemplo de bacia que está fechando.
Se você olhar para um mapa das zonas de fenda oceânica, você notará que aquela no Atlântico está praticamente no meio desse oceano, mas a zona de fenda do Pacífico foi puxada para a América do Norte acima da América Central. A subducção está ocorrendo ativamente em todas as margens dessa placa.
A imagem simples é que os continentes estão se movendo em direção um ao outro através do Oceano Pacífico, enquanto a Bacia do Atlântico continua a se expandir. A verdade é mais complicada. Quando as placas se subdividem, a água na crosta reduz o ponto de fusão dessas rochas, de modo que ocorre o derretimento parcial. O material parcialmente derretido começa a subir pelas rochas sobrejacentes, porque é menos denso, e ocorre o derretimento descompressivo.
Eventualmente, a ressurgência de material quente forma plútons e vulcões acima das zonas de subducção. As bacias do arco anterior e do arco posterior podem se formar. Conforme a crosta oceânica é puxada para baixo da placa continental, cadeias de ilhas e outros pedaços grossos são suturados à borda do continente junto com os sedimentos, tornando-o maior. Nosso mundo tem aproximadamente 4,6 bilhões de anos, então nossos continentes são realmente grandes agora. É improvável que eles rompam os crátons antigos que formavam seus corações.
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O que acontecerá se a subducção começar no lado leste da América do Norte antes do fechamento da Bacia do Pacífico? A margem próxima à Califórnia é uma falha de transformação; não está subjugando. Será que ela acabará por se empurrar sob aquela parte da América do Norte novamente ou a zona de transformação ficará maior? O ponto quente que dirigia a antiga Placa Farallon sob a América do Norte foi eventualmente substituído pelos estados do sudoeste (Arizona, Novo México, etc.) formando uma zona de fenda. Continuará a rachar?
Existem modelos de computador prevendo o que o supercontinente pode se formar a seguir. Eles continuarão a mudar à medida que nossa compreensão dos processos tectônicos se tornar mais precisa.
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