Seu gato provavelmente o conhece como Catnip ou Catmint. Mas o que é Catnip e por que os gatos ficam eufóricos?
Mas o que deixa seu gatinho maluco é conhecido pelo nome latino Nepeta cataria, e é um membro do gênero Nepeta (derivado de Nepete, a cidade italiana onde a erva-dos-gatos foi cultivada pela primeira vez).
Quando um gato sente o cheiro de erva-dos-gatos, ele geralmente lambe, mastiga, esfrega e rola na planta, além de salivar e miar. Essa reação dura cerca de 5 a 15 minutos e, então, o gato perde o interesse e precisa de cerca de duas horas de tempo de “reinicialização” antes de ter a mesma resposta.
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Surpreendentemente, a erva-dos-gatos não tem poder sobre todos os felinos. A resposta ao catnip é herdada geneticamente, com cerca de 70 a 80 por cento dos gatos exibindo a resposta típica à planta. Destes gatinhos com menos de seis meses e gatos muito velhos têm menos probabilidade de responder.
Mas por que a planta tem tanto poder sobre seu gato?
O segredo da erva-dos-gatos é a nepetalactona, um óleo volátil armazenado em pequenos bulbos nas folhas, caules e vagens da planta. Quando a nepetalactona entra no tecido nasal de um gato, ela se liga aos receptores olfatórios no epitélio olfatório. Os neurônios sensoriais são estimulados e fazem com que os neurônios do bulbo olfatório enviem sinais ao cérebro. Uma vez que o cérebro é envolvido, as coisas ficam um pouco turvas porque ainda não temos uma explicação neurológica completa para a reação comportamental dos gatos, mas a teoria prevalecente é que a nepetalactona imita um feromônio de gato.
Além de divertir nossos animais de estimação, há alguma utilidade para a erva-dos-gatos?
Pesquisas do início dos anos 1960 sugeriram que um bocado de nepetalactona para insetos que mordiam a planta os mantinha afastados. Experimentos posteriores descobriram que o óleo de catnip tinha o mesmo efeito repelente que 10 vezes a quantidade de DEET, desencadeando o surgimento de vários repelentes “naturais” de insetos usando nepetalactona.
Catnip também tem um leve efeito calmante nas pessoas, e a medicina popular a prescreve como um tratamento para enxaquecas, indigestão, insônia, cólicas e dores de dente.