As florestas tropicais são densamente povoadas com uma notável diversidade de vida vegetal, de várias árvores a trepadeiras, arbustos e flores, mas nas profundezas da floresta amazônica existem grandes áreas que consistem em uma única espécie de árvore. Estes são conhecidos como Jardins do Diabo.
As tribos indígenas da floresta amazônica conhecem os Jardins do Diabo há centenas, senão milhares de anos, e têm lendas locais misteriosas que falam de espíritos malignos.
Na verdade, são essas histórias que inspiraram o nome dos misteriosos trechos de vegetação espalhados aleatoriamente pela selva.
Muitos moradores acreditam que foram plantados por um espírito maligno, e quem pode culpá-los? Afinal, como se pode explicar grandes áreas de floresta tropical diversa, onde apenas uma única espécie de árvore parece prosperar?
Bem, alguns anos atrás, os pesquisadores descobriram que os Jardins do Diabo não são obra do diabo, mas de uma pequena formiga que visa apenas garantir a sobrevivência de seu habitat.
Os Jardins do Diabo da floresta amazônica consistem quase inteiramente de uma única espécie de vegetação, Duroia hirsuta, uma árvore cujas raízes contêm um forte inibidor de crescimento de plantas. Durante anos, os cientistas acreditaram que era esse inibidor, a plumericina, que mantinha outras plantas à distância, mas no início dos anos 2000, uma equipe de cientistas descobriu que eram os habitantes da árvore que matavam qualquer planta que chegasse perto de sua casa.
Em 2005, a estudante de pós-graduação da Universidade de Stanford, Megan E. Frederickson e sua equipe publicaram as descobertas de um estudo de quatro anos sobre os Jardins do Diabo.
Eles relataram que não foi tanto a Duroia hirsuta que matou todas as plantas que invadiam seu território, mas a Myrmelachista schumanni, também conhecida como ‘formiga-limão’.
Depois de analisar os Jardins do Diabo na floresta amazônica e conduzir seus próprios experimentos, Gordon e sua equipe descobriram que as formigas-limão basicamente criam essas áreas bizarras de uma espécie de planta injetando um herbicida natural, ácido fórmico, em qualquer outra planta que não seja duroia hirsuta.
“Ao matar outras plantas, M. schumanni fornece às suas colônias abundantes ninhos – um benefício duradouro, pois as colônias podem viver por 800 anos”, disse Megan E. Frederickson. “A ideia é que, ao matar outras plantas, os insetos criem um espaço para o crescimento de mudas jovens de D. hirsuta, permitindo que a colônia de formigas se expanda à medida que ocupa novos locais de nidificação nas mudas.”
Ao introduzir outras espécies de plantas tanto nos Jardin do Diabo naturais quanto em condições de laboratório, os cientistas relataram uma resposta quase imediata das formigas-limão.
Eles prontamente atacaram os intrusos, injetando ácido fórmico em suas folhas, que começaram a morrer em 24 horas. A maioria das folhas das mudas morreu em 5 dias.
Aparentemente, os Jardins do Diabo começam com uma rainha das formigas-limão colonizando uma única árvore Duroia hirsuta. Com o tempo, novas mudas da mesma espécie começam a crescer no espaço aberto pelas formigas e sua colônia cresce.
A pesquisa mostrou que essas anomalias botânicas crescem a uma taxa de 0,7% ao ano, o que, a julgar pelo tamanho de algumas delas, sugere que elas podem ter mais de 800 anos.
Vendo a eficiência dessas pequenas formigas em matar os competidores de seu hospedeiro, nos perguntamos por que a floresta tropical não é apenas uma única espécie de árvore? Bem, acontece que, à medida que a colônia cresce e o Jardim do Diabo cresce além de um certo tamanho, as formigas não são mais capazes de protegê-lo contra a invasão da vegetação.
O Jardim do Diabo é um fenômeno fascinante para muitos biólogos, pois revela o controle que as formigas podem ter sobre seu ambiente, criando estruturas de espécie única naquele que é um dos ecossistemas mais diversos da Terra, a Floresta Amazônica.
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