Um enorme balão amarelo atingiu o céu em 27 de maio de 1931. Em vez de uma cesta, ele estava preso a uma cápsula hermética de alumínio preto e prata. Dentro estavam o físico suíço Auguste Piccard e seu assistente Charles Kipfer com um objetivo claro em mente: alcançar a estratosfera.
Eles acabaram atingindo seu objetivo, atingindo uma altura recorde de 15.971 metros na primeira cabine pressurizada da história.
O motivo dessa aventura era estritamente científico: Piccard queria observar os raios cósmicos e apoiar a teoria da relatividade de Einstein, que ele conhecia há anos.
Em um episódio que define perfeitamente a personalidade desse versátil cientista, Piccard decidiu que para testar sua teoria de que esses raios se originaram na estratosfera, ele iria lá fazer os experimentos.
Assim, no início do século XX, Auguste Piccard (28 de janeiro de 1884 – 24 de março de 1962) projetou e depois fez uma fábrica de barris de cerveja construir uma cápsula pressurizada impulsionada por um balão de hidrogênio.
Este professor de física em Bruxelas estudava raios cósmicos há uma década quando se viu voando entre as chaminés de Augsburg (Alemanha).
Seu balão havia decolado acidentalmente e durante a subida eles perceberam que a cápsula de alumínio com a qual tiveram que subir milhares de metros tinha um vazamento de mercúrio.
PICCARD: A PRIMEIRA PESSOA A OBSERVAR A CURVATURA DA TERRA
Tudo o que poderia dar errado durante o voo deu errado, embora tudo tenha dado certo no final.
Piccard calibrou os raios cósmicos (muito mais poderosos lá do que na superfície da Terra) e se tornou a primeira pessoa a observar a curvatura do nosso planeta. “Parecia um disco plano com a borda virada para cima”, disse ele.
Quando as observações foram concluídas, os exploradores tentaram descer, mas sem sucesso.
À medida que seus tanques de oxigênio se esgotavam, eles flutuavam sem rumo sobre a Alemanha, Áustria e Itália.
17 horas depois, quando já haviam sido dados como mortos, eles apareceram na geleira Gurgl, nos Alpes austríacos, a 1.950 metros acima do nível do mar. “A história de sua aventura supera a ficção”, escreveu a revista Popular Science em um artigo em agosto de 1931.
Os aventureiros foram saudados como heróis, o que pode tê-los levado, apesar de todos os seus percalços, a fazer novas ascensões.
Piccard completou um total de 27 viagens a grandes alturas nas quais continuou realizando experimentos, mas em 1937, tendo conquistado os céus, decidiu mergulhar nas profundezas da água.
Aplicando ao contrário os mesmos princípios de seu balão estratosférico, Piccard fabricou um submarino revolucionário, que chamou de batiscafo.
A ideia de Piccard para fazer seu submarino operar em grandes profundidades – onde a enorme pressão torna inviável o uso de uma boia cheia de ar – era substituir esse ar por gasolina.
A gasolina pesa menos que a água, mas é incompressível (mantém seu volume de forma constante), de modo que pode manter a capacidade de flutuar o submarino mesmo em grandes profundidades.
Para afundá-lo, ele usou toneladas de ferro que prendeu ao navio. Sua construção foi interrompida pela invasão nazista na Bélgica, mas ele conseguiu testá-lo com sucesso em 1948 na costa de Cabo Verde.
UM RECORDE QUE NÃO PODE SER SUPERADO
Com seu filho Jacques construiu um segundo aparelho com o qual em 1953 desceram a 3.150 metros, um recorde.
Sete anos depois, Jacques desceu 10.916 metros de profundidade na Fossa das Marianas, no Oceano Pacífico. Sendo o ponto mais profundo da Terra, eles alcançaram um recorde que não pode ser superado.
A linhagem dos Piccards também está sendo seguida por seu neto Bertrand, que, depois de dar a volta ao mundo em um balão de ar quente, busca repetir a façanha a bordo do Solar Impulse II, avião movido a energia solar com o qual pretende conscientizar a importância das energias renováveis.
Piccard não viveu para ver os sucessos de seu neto: ele morreu em 1962 de parada cardíaca. Em seu caixão foram colocadas uma bandeira da Suíça e outra bandeira azul, simbolizando sua devoção aos céus e mares.
A figura desse cientista extraordinário não apenas inspirou seus parentes. Hergé, o cartunista belga que criou Tintim, contou com Piccard para criar o personagem Professor Cálculo.
Ambos compartilhavam os óculos e o bigode, o pioneirismo e o ar do sábio distraído. Mas havia uma diferença, como o próprio Hergé explicou: “Professor Cálculo é um Piccard de escala reduzida; o real era muito alto e eu teria que ampliar os quadros da tira.”
–